Donderdagavond zijn de Belgian Falcons in Brussel bijeengekomen voor de aftrap van hun werkingsjaar. Bondscoach Lieve Van Mechelen stelde er haar ambitieuze toekomstplannen voor aan de 4x100m-mannen. Een finaleplaats op de Spelen van LA en een EK-medaille behoren tot de mogelijkheden, zo bewijzen de cijfers. Basispion Ward Merckx hing recent zijn spikes aan de wilgen en werd in de bloemetjes gezet.
De nationale 4x100m-ploeg wilt schitteren in LA en op weg daarnaartoe: die ambitie legden de Belgian Falcons en de U23-selectie donderdagavond op tafel bij hun eerste bijeenkomst van de 34ste olympiade. Bondscoach Lieve Van Mechelen staat te popelen om opnieuw met de hele groep te gaan trainen: “Mijn eigen atleten zijn alweer een tijdje bezig en we hebben de BOIC-stage in Belek achter de rug. Binnen zes maanden moeten we er al staan op de World Relays dus er is geen tijd te verliezen. Ik wil vooruit met de Falcons.”
It’s a numbers game
Qua aanpak verandert er voor de snelste mannen van het land niet gek veel, al zal de bestaande cijfermatige benadering nog meer doorgedreven worden: “Nu al houden we een database bij waarmee we van alle atleten in het project een uitgebreid profiel kunnen opmaken. Tijdens zeer regelmatige testmomenten meten we topsnelheid, acceleratie, bochtenwerk en hoe goed specifieke aflossingen tussen twee atleten verlopen.”
Die informatie zal vanaf nu nog beter gebruikt kunnen worden. “Kobe (Vleminckx; red.) heeft met zijn broer een tool ontwikkelt die ons kan vertellen wat de snelste opstelling is en welke onderlinge wissels goed werken. Dat wordt voor alle duidelijkheid gewoon een hulpmiddel om knopen door te hakken als ik twijfel. Het is nooit pure wiskunde en mijn intuïtie zal de doorslag blijven geven, want ook minder meetbare zaken zoals ervaring en stressbestendigheid zijn cruciaal.”
Van Mechelen is ervan overtuigd dat het gebruikmaken van de cijfers de Falcons sterker maakt. “We zijn open en transparant. Alle atleten en coaches weten zeer diepgaand waar de anderen toe in staat zijn. Dat werkt bijzonder motiverend. Elke atleet weet dat snel lopen betekent dat ze kansen zullen krijgen. Een opstelling heeft duidelijke verklaringen en daardoor zijn keuzes beter te begrijpen.”
Grote ambities
De bondscoach van de Falcons ziet dat alle ingrediënten aanwezig zijn om de wereldtop te bestormen en Europese podia te beklimmen: “We weten op basis van statistieken over de voorbije twaalf jaren perfect wat nodig is voor finaleplaatsen en medailles op de verschillende kampioenschappen. Er zijn uitschieters, maar dat niveau blijft gemiddeld gezien vrij constant. Als we daar onze eigen data naast leggen hadden we dit jaar met een perfecte uitvoering al 38”15 kunnen lopen, genoeg om op de Spelen te staan en daar als zesde land de finale te halen. Uiteraard loopt er in estafettes vaak veel mis, maar die cijfers liegen niet. In Rome zagen we kansen op een medaille en kwam het uiteindelijk slechts op één tiende aan. In Los Angeles willen we erbij zijn en de finale halen. Er zijn de komende vier jaar ook twee EK’s. Daar willen we een medaille pakken. We zijn het gat aan het dichten.”
Statistieken blijken de perfecte trigger te zijn voor de Falcons: “Mannen zijn gemakkelijk en hebben niet veel blabla nodig”, lacht Van Mechelen. “Aan zwart op wit bewijs hebben ze genoeg om te geloven dat het kan.”
Financiële steun voor het project
Behalve de atleten hoopt de bondscoach ook de sportieve overheden mee te krijgen in het potentieel van haar project: “Ik hoop op twee halftijdse contracten aan beide kanten van de taalgrens. Het zou mooi zijn als Sport Vlaanderen en Adeps elkaar kunnen vinden en zich samen achter het project zouden zetten. Ik begrijp dat je eerst moet presteren, maar dat hebben bv. een Simon (Verherstraeten; red.) en een Kobe (Vleminckx; red.) echt wel gedaan. Simon heeft tijden gelopen die we al meer dan 25 jaar niet meer hadden gezien. Als daar geen contract tegenover staat, weet ik niet wat hij nog moet doen. Op training lopen ze nu al enorm hard en dat ‘op hun sloefen’. Ik krijg het er warm van.”
‘Financiering’, daarmee komt een onderwerp ter sprake dat de afgelopen weken voor heel wat ophef zorgde. “Ik vind het heel jammer dat de atletiek en in het bijzonder de aflossingsploegen zoveel negatieve aandacht hebben gekregen. Laat de hernieuwde ambitie van de Falcons het bewijs zijn van hoe geweldig een team wel niet is. Dit is een warm project dat leeft op het engagement van alle betrokkenen. Hopelijk kunnen de andere teams ook snel weer aan de slag en zich op het sportieve focussen.”
Afscheid Ward Merckx
Het begin van een nieuwe cyclus betekent ook het einde van een oude. Vaste basispion Ward Merckx stopt met topsport en werd in de bloemetjes gezet door Van Mechelen en zijn oude ploeggenoten: “Als ik zeg dat betrokkenheid het fundament van dit team is, dan is Ward daar het perfecte voorbeeld van. Zonder zijn engagement de voorbije jaren waren we nooit zo ver gekomen.” Merckx kreeg een estafettestok overhandigd met daarin het Falcons-logo en de prestaties gegraveerd waaraan hij heeft bijgedragen. Naast een vierde en een zesde plaats in EK-finales kan de VAC-sprinter ook terugkijken op twee individuele Belgische titels (60m indoor) en een hele hoop BK-medailles. De andere Falcons gaan de komende jaren met dezelfde gepersonaliseerde stokken trainen op weg naar LA.
