In Eugene beginnen vrijdag de Amerikaanse trials voor de Olympische Spelen, misschien wel de meest zenuwslopende atletiekwedstrijd ter wereld. De inzet is helder: de top-3 mag namens Team USA naar Parijs, voor wie vierde wordt gaat de olympische droom in rook op.
Regerend olympisch kampioen? Wereldkampioen? Wereldrecordhouder? Aan status heb je niets, bij de US Track and Field Olympic Trials is een podiumplek het enige dat telt. Om dat te illustreren gaan we even terug naar de trials van 2016 en de finale van de 100m horden. Kendra Harrison is topfavoriet met de tweede snelste tijd ooit in de benen, maar ze finisht de race slechts als zesde en grijpt naast een ticket voor de Spelen. Een maand later toont Harrison zich in bloedvorm en snelt ze naar een wereldrecord. Een schrale troost, want in Rio is ze er die zomer niet bij.
Alles draait dus om een top-3 klassering komende week in het Hayward Field stadion, op voorwaarde dat atleten ook hebben voldaan aan de olympische limiet of zich op basis van de World Ranking weten te plaatsen.
Lyles en Richardson azen op 100m kroon
In het eerste weekend zal de blik in Eugene vooral gericht zijn op de sprinters. We moeten twintig jaar terug voor het laatste Amerikaanse olympisch goud op het koningsnummer bij de mannen. In 2004 snelde Justin Gatlin in Athene naar de olympische titel. Bij de vrouwen is het zelfs nog langer geleden dat er nog eens Amerikaans goud was op de 100m, Gail Devers in 1996.
Dit jaar lijken de sterren gunstig te staan voor de Amerikaanse sprinters. Daarbij wordt er vooral gekeken naar Noah Lyles, regerend wereldkampioen op de 100 en 200m. De sprintbom dook dit seizoen in drie wedstrijden twee keer onder de 10 seconden en is goed voor de derde beste jaarprestatie (9”85).
Lyles was er drie jaar geleden ook bij in Tokio, met brons op de 200m. Op die afstand is hij sindsdien onklopbaar. Op de 100m wist hij zich in 2021 niet te kwalificeren, bij de trials werd hij zevende. Voor Parijs is het doel helder: drie keer goud op de 100, 200 en 4×100.
Christian Coleman wil niets liever dan die ambities dwarsbomen. Coleman is de vijfde Amerikaan op de seizoenranglijst van de 100m. De wereldkampioen indoor van Glasgow op de 60m liep de afstand dit seizoen drie keer, met 9”95 als beste tijd.
Nieuwsgierigheid is er ook naar de 18-jarige Christian Miller, de sprintsensatie van het voorseizoen met 9”93 en de jongste atleet ooit om de grens van tien seconden te doorbreken.
De snelste vrouw over 100m dit seizoen is de Amerikaanse Jacious Sears (10”77). Internationaal nog een onbeschreven blad, maar daar kan snel verandering in komen. De concurrentie komt van onder anderen Sha’Carri Richardson (10”83) en Aleia Hobbs (10”88), dit jaar goed voor de derde en vierde snelste tijden.
Richardson leek zich drie jaar geleden al op te kunnen gaan maken voor haar eerste Spelen, na winst op de 100m bij de trials. Maar door dat olympische optreden ging een streep nadat ze positief had getest op cannabis.
De vrouwen beginnen vrijdag aan de series 100m, met halve finales en finale op zaterdag. Voor de mannen zijn de series op zaterdag, met halve finales en finale op zondag. De series voor de 200m zijn donderdag.
Goudkoorts in Oregon
Voor Grant Holloway begint in Eugene de zoektocht naar die ene grote prijs die nog ontbreekt op zijn palmares: olympisch goud. In 2021 liet de Amerikaan zich in de olympische finale van de 110m horden verrassen door de Jamaicaan Hansle Parchment. Om die leemte op zijn erelijst op te vullen zal hij eerst moeten afrekenen met ijzersterke binnenlandse concurrentie. In de top-10 van dit seizoen staan liefst acht Amerikanen die allemaal aanspraak maken op een ticket naar Parijs.
Bij de Spelen van Tokio waren er voor de Amerikaanse ploeg zeven gouden medailles, waarvan drie op de technische nummers voor kogelstoter Ryan Crouser, Katie Moon in het polshoog en Valarie Allman met de discus. Alle drie olympisch kampioenen hopen in Parijs hun titel te verdedigen.
De finale van het kogelstoten is zaterdag. Als Crouser zich weet te plaatsen, kan hij in Parijs gaan voor een niet eerder vertoonde derde opeenvolgende olympische titel. De finale van het discuswerpen is donderdag en de finale polsstokhoogspringen voor vrouwen is op de slotdag van de trials.
Ook naar twee andere regerend olympisch kampioenen wordt in de VS uitgekeken. Athing Mu won de 800m in Tokio, was een jaar later opnieuw de sterkste bij het WK in Eugene, maar moest vorig jaar bij het WK in Boedapest genoegen nemen brons. De eerste ronde van de 800m is vrijdag. Voor Mu is het de eerste wedstrijd sinds september, maar weinigen twijfelen eraan dat ze zich komende maandag in de finale in de top-3 zal scharen.
Voor de finale van de 400m horden bij de vrouwen is het wachten tot volgende week zondag. Uitgesproken favoriet voor die race is Sydney McLaughlin-Levrone. Eén ding weten we al en dat is dat we de regerend olympisch kampioen niet op andere individuele nummers te zien krijgen in Parijs. De wereldrecordhoudster richt haar pijlen volledig op de horden en een mogelijke tweestrijd met Europees kampioene Femke Bol.
