Over iets minder dan drie maanden staat Koen Naert aan de start van zijn derde olympische marathon. Na een 22e plek in 2016 (Rio) en een tiende plek in 2021 (Tokio) mikt de 34-jarige marathonloper komende zomer in Parijs op een top 8-notering. Wij spraken onze landgenoot over zijn voorbereiding, ambities en toekomst.
Koen Naert liep begin november vorig jaar naar een vijfde plek op de marathon van New York in een tijd van 2u10:25. Dat was de laatste marathon van onze landgenoot voor de Olympische Spelen. Sindsdien liep Naert wel nog naar een persoonlijk record van 1u01:34 op de Runners’ lab Halve Marathon, een tijd waarmee de RESC-atleet vertrouwen tankte.
Daarna kreeg de marathonloper echter opnieuw last van zijn achillespees, een blessure die hem ook al weghield van het wereldkampioenschap vorig jaar. Ook een coronabesmetting verhinderde een vlekkeloze voorbereiding: “Na de marathon van New York heb ik drie weken relatieve rust genomen. Die is goed verlopen, maar begin december kreeg ik dan corona en dat is toch een tijdje in mijn lichaam blijven hangen. Die acute ontsteking aan de achillespees is gelijktijdig met die coronabesmetting begonnen. Op een moment dat die blessure onder controle was, ben ik wel nog vertrokken op stage naar Kenia. Ik ben daar echter – denk ik – ergens verkeerd geland waardoor mijn enkel is komen vast te zitten”, legt Naert uit.
“Ik heb het dan even rustiger aan gedaan, maar na mijn goede halve marathon was die acute pijn terug. Ik heb toen even moeten terugschakelen. Intussen kan ik wel weer alles doen wat ik wil, maar ik ga niet zeggen dat het 100% genezen is.” Om geen risico’s te nemen, annuleerde de marathonloper ook zijn deelname aan de halve marathon van Berlijn. Afgelopen zondag stond Naert wel aan de start van de 15km van Dwars door Brugge. Hij finishte daar als eerste na een tijd van 45’48.
Kampioenendruk
In 2018 raakte de op dat moment 28-jarige Koen Naert door zijn Europese titel op de marathon bekend bij het grote publiek. Een titel die de marathonloper in 2022 niet kon verlengen in München. Naert eindigde daar als achtste. Dat teleurstellend resultaat was voor hem wel een les naar de Spelen in Parijs toe.
“Ik leg mijzelf niet graag druk op, maar soms komt dat vanzelf zoals in München het geval was. Toen zei ik ook dat ik me niet druk maakte, maar ik merkte dat de druk mij heeft verlamd tijdens de wedstrijd. Ik heb daaruit geleerd dat ik, hoewel ik mij niet zenuwachtig voelde, ik onderbewust door externe invloeden toch wat onder de indruk was. Dat hoop ik mee te nemen naar Parijs. In München was ik natuurlijk wel de uittredend kampioen. In Parijs kan ik iets meer in de luwte mijn werk doen en dat is wat ik het liefste doe.”
Van New York naar Parijs
Dat Naert New York koos als laatste marathon voor de Olympische Spelen was geen toeval: “Door mijn snelle tijd in Rotterdam (Naert liep daar met een tijd van 2u06:56 ruim een minuut onder de limiet voor de Olympische Spelen, red.) had ik de luxe en de vrijheid om mijn planning wat aan te passen. Stel dat ik slechts nipt onder de olympische limiet had gelopen, dan had ik andere keuzes moeten maken en was ik sowieso in Valencia gestart. New York is niet te vergelijken met wat we in Parijs voorgeschoteld krijgen, maar het komt er wel dichterbij dan het parcours in Valencia. Ik heb de marathon in New York voorzichtig aangevat en een goeie tweede helft gelopen. Dat geeft me wel vertrouwen. Zeker omdat ik door een nieuwe aanpak ook sterk bergop was. Ik ben blij met die ervaring en kennis in de aanloop naar Parijs.”
Exponentiële stijging
Nadat hij er drie jaar geleden al heel dichtbij kwam, droomt Naert nu ook luidop van een top 8-notering en bijbehoren olympisch diploma. “Dat is mijn droom. Drie jaar geleden kwam ik er heel dichtbij en natuurlijk wil je dan meer.” vertelt hij ons. Onze landgenoot beseft wel dat dat geen eenvoudige opdracht zal worden: “Van olympiade naar olympiade stijgt het niveau exponentieel. Een medaille… Ik wil mezelf realistische doelen stellen. Volgens mij is dat olympisch diploma een realistisch doel waar ik superhard voor werk.”
Volgend jaar vindt in België het EK marathon plaats. In Tokio vindt dan weer het WK plaats. Voor Naert, die nog nooit een marathon op een wereldkampioenschap liep, zal het kiezen worden. “Ik kijk nu enkel naar Parijs,” geeft Naert aan, “maar ik heb wel een beetje een langetermijnplanning nodig. Sowieso loop ik een marathon in het voorjaar. Dat kan het EK zijn, maar dat kan eventueel ook een andere marathon zijn. Het is allemaal moeilijk in te plannen en alles hangt een beetje af van wat er gaat gebeuren in Parijs en daarna. De kans dat ik de twee kampioenschappen kan en mag meedoen is klein, maar we gaan het zien. Ik weet het zelf nog niet.
2026
Hoe lang Naert, die aan de Universiteit Gent nog een Master in gezondheisbevordering volgt, nog doorgaat blijft ook voor hemzelf een vraagteken: “Ik denk dat ik nog niet klaar ben om te stoppen. Er zit zeker nog wat in de tank. Als ik zie in welke omstandigheden ik in Rotterdam naar 2u06:56 liep, denk ik dat als ik met dezelfde conditie zou starten in Valencia ik heel dicht bij de 2u05:00 zou uitkomen. Maar het zullen wel mijn laatste Olympische Spelen zijn denk ik, de kans dat ik doorga tot 2028 lijkt mij klein. 2026 zou wel eens mijn laatste jaar kunnen worden, maar wie weet…”
