Met de Runners’ lab Halve Marathon zit de eerste grote wegwedstrijd van het jaar op Belgische bodem erop. Medebezieler Bashir Abdi zag vanaf de zijlijn hoe Simon Debognies en Juliette Thomas er zich na 21 kilometer tot Belgisch kampioen kroonden. Debognies, die aanvankelijk enkel zou hazen, hield Dorian Boulvin nipt van de titel. Het duo sloeg een dubbelslag door, net als Koen Naert, onder de EK-limiet te duiken. Thomas had al even zekerheid van het EK en ging vandaag op zoek naar een snellere chrono. Missie geslaagd. Met 69’48 is ze nog maar de tweede landgenote ooit die onder de 70 minuten duikt.
De Runners’ lab Halve Marathon in Gent kon voor het vierde jaar op rij uitpakken met een ijzersterk Belgisch deelnemersveld, aangevuld met enkele internationale kleppers. Daardoor werd er al snel op twee fronten gestreden. De snelle buitenlandse atleten aasden op het parcoursrecord van Bashir Abdi (59’51) en de Belgen hadden het vooral gemunt op de Belgische titels.
Lahsene Bouchikhi besloot als enige landgenoot om voorin mee te draaien. Na tien kilometer zat hij nog achter de kopgroep aan, maar aan de finish moest hij uiteindelijk genoegen nemen met een dertiende plaats in 63’02. Luxehaas Simon Debognies ging minder voortvarend van start en nam onder andere Dorian Boulvin en Koen Naert mee op sleeptouw. Debognies ging aanvankelijk tot iets voorbij kilometerpunt vijftien tempo maken. Het gevoel zat echter nog zo goed waardoor de atleet van het Runners’ lab Athletics Team besloot om door te gaan. Boulvin had daardoor tot in de laatste meters iemand om zich aan op te trekken. De twee trainingsmaatjes maakten er zelfs een sprint van op het einde.
Uiteindelijk was het toch Debognies die aan het langste eind trok. Met 61’25 verzekerde hij zich voor het tweede jaar op rij van de Belgische titel. Hij dook eveneens onder de EK-limiet van 61’40 en maakt een sprong van de zevende naar de vijfde plaats op de Belgische ranking aller tijden. Boulvin krijgt exact dezelfde tijd achter zijn naam waardoor ook hij het EK-minima sloopt en zich verstevigt op de Belgische ranglijst. Naert moest uiteindelijk genoegen nemen met de derde plaats in 61″34. Hij gaf echter aan geen interesse te hebben in het EK in Rome. De winst in Gent ging naar Evans Kipkorir in 60’00.
Bij de vrouwen was al snel duidelijk dat Juliette Thomas de Belgische titel zou grijpen. Uittredend Belgisch kampioene Hanne Verbruggen zat halverwege nog wel in haar spoor, maar zou in het tweede wedstrijddeel terrein moeten toegeven. Thomas, die van start tot finish gegangmaakt werd door Thomas De Bock, mocht na 69″48 de handen in de lucht steken. Op de Belgische ranking aller tijden moet ze nog steeds enkel Marleen Renders voor zich dulden. Met deze tijd, bijna een halve minuut sneller dan eind januari in Sevilla, sluipt ze wel wat dichterbij op het BR (68’58).
Uiteindelijk was het Verbruggen die in haar wederoptreden knap het zilver greep. Na een hele periode van blessureleed is haar nieuw PR van 70’23 ongetwijfeld een serieuze opsteker. Verbruggen, die heel emotioneel was aan de finish, wordt zo de derde landgenote ooit op deze afstand. De atlete was al geplaatst voor het EK, maar bevestigt vandaag nogmaals door onder de gevraagde 70’30 te duiken. Victoria Warpy mocht met 72’36 als derde het podium op. Zij doet maar liefst anderhalve minuut van haar PR en mag zich voortaan negende landgenote aller tijden noemen op deze afstand. Bij de vrouwen ging de winst uiteindelijk naar Judy Kemboi in 66’35.
Belgisch kampioene Juliette Thomas: “Allebei mijn doelen zijn gelukt”
“Het was een heel goede dag vandaag. Ik voelde me ook echt goed. Ik kwam naar hier om het Belgisch kampioenschap te winnen en om voor het eerst in mijn carrière onder de 70 minuten te duiken. Beide doelen zijn gelukt. Het parcours was heel vlak en snel. Ik kon daarnaast ook nog profiteren van Thomas De Bock die de hele wedstrijd bij me is gebleven en schitterend werk heeft geleverd. Ik ben heel tevreden. Nu kan ik me volop focussen op het EK in Rome. Ik ga proberen mijn vorm nog wat aan te scherpen en dan zien we wel wat daar mogelijk is.”
Simon Debognies na Belgische titel: “EK in Rome wordt hoofddoel”
“Dit is een heel goed teken. Drie weken geleden moest ik door een luchtweginfectie de trainingen nog onderbreken. Ik heb een week goed naar mijn lichaam geluisterd, maar merkte gelukkig dat ik niet veel trainingsachterstand had opgelopen. Dat bleek ook vandaag. Ik ging eigenlijk enkel hazen, maar voelde me na vijftien kilometer nog heel fris. Normaal krijg je het op dat punt lastig. Omdat ik nog op schema zat voor de EK-limiet, besloot ik om door te gaan.”
“Het EK in Rome wordt zonder meer mijn hoofddoel van de zomer. De voorbije maanden zijn frustrerend geweest doordat het nooit wou lukken op de marathon. Daarom is dat EK des te belangrijker voor mij. Ik hoop er misschien mee te doen voor de medailles, al is het nog niet helemaal duidelijk hoe de Belgische selectie gemaakt zal worden. Ik denk dat zowel Dorian (Boulvin; red.) als ikzelf vandaag sowieso een stevige optie hebben genomen om ons land te mogen vertegenwoordgien.”
Ondanks de tegenslagen op de marathon, is het hoofdstuk zeker nog niet afgesloten voor Debognies. “Het heeft wat tijd gevraagd, maar we denken eindelijk te weten wat de oorzaak van mijn maagklachten is. In de meeste energiegels zit fructose en glucose. Uit testen blijkt nu dat ik fructose niet goed opneem. Ik ben dus op training volop aan het testen met gels waarin enkel glucose zit. Ik heb er vertrouwen in dat dit gaat helpen. Als je ziet wat ik op de halve marathon kan, dan moet ik op de hele afstand ook in staat zijn om iets moois neer te zetten. Het is een heel frustrerend jaar geweest, maar nu heb ik het vertrouwen weer gevonden”, aldus Debognies die wellicht in Berlijn zich opnieuw aan een marathon zal wagen.
