Thomas Vanoppen liep begin deze maand twee Belgische records op de mijl op een week tijd en kwalificeerde zich voor het wereldkampioenschap indoor. Wij konden met de 24-jarige Belg spreken over zijn ambities, zijn zomerplannen en het leven in de VS.
Op de razendsnelle indoorpiste van Boston University liep Thomas Vanoppen begin deze maand op de mijl eerst naar een tijd van 3’53”98. Met die tijd verbeterde Vanoppen het Belgisch record, maar de limiet om zich te kwalificeren voor de 1500m op het WK indoor lag nog 48 honderdsten van een seconde lager. Een week later, op 10 februari, kon Vanoppen zijn Belgisch record nog aanscherpen tot 3’52”66.
Het ticket naar Glasgow voor het WK indoor mocht toen wel geboekt worden en dat was zijn grootste doel. “Ik was eigenlijk niet zo gefocust op dat Belgisch record, maar vooral op of ik de limiet kon lopen voor het WK indoor”, vertelt hij ons. Dat Vanoppen in eerste instantie nog net naast de kwalificatie greep, was geen probleem. “Die limiet was veel te snel om zomaar in een eerste race te lopen. Ik was al vanaf minuut 1 ingeschreven voor beide wedstrijden en het was de bedoeling om ze allebei te lopen. Tenzij ik, in een ideaal scenario, vanaf de eerste keer die limiet zou lopen. Ik kwam bij mijn eerste onderneming heel kort bij. Dan is het eventjes balen, maar daarna denk je: het is mijn eerste wedstrijd van 2024 en ik zit direct zo dicht in de buurt. Dan ga je met heel veel vertrouwen naar de volgende wedstrijd. Ik wist dat ik minstens nog een seconde sneller kon lopen. Uiteindelijk was het zelfs anderhalve seconde. Ik ben daar heel tevreden mee.”
Voor de atleet van ACHL wordt het een eerste deelname aan een groot kampioenschap bij de senioren. Dat wil echter niet zeggen dat hij geen ambities koestert. “Mijn ambities? Dat vind ik heel moeilijk. Je kunt moeilijk hoog van de toren blazen op je eerste kampioenschap. De typische ambitie om ervaring op te doen is er sowieso, maar ik denk dat niemand naar dat kampioenschap gaat met als doel om uitgeschakeld te worden. De ambitie is om mij te plaatsen voor de finale. Niet simpel op dat niveau, maar ik denk dat ik in staat ben om in de buurt te komen”, klinkt het.
Atletiekpensioen
Dat Vanoppen zich kwalificeerde, gaf hem een welgekomen vertrouwensboost. Na een teleurstellend zomerseizoen vorig jaar twijfelde de atleet namelijk aan zijn sportieve carrière. “Ik heb even op een kruispunt gestaan en mij afgevraagd wat ik zou doen. Ik heb heel even aan stoppen gedacht om eerlijk te zijn. Ik kon het echter niet laten om het antwoord te gaan zoeken op de vraag hoever ik kan geraken. Daarom wou ik een tussendoel in aan loop naar het nieuwe outdoorseizoen. Ik dacht dat het WK indoor halen wel een goede manier zijn om mijzelf te overtuigen van mijn keuze om niet te stoppen.”
Progressie boeken
Deze zomer staan met het EK in Rome en de Olympische Spelen in Parijs nog twee grote kampioenschappen gepland. Voor het EK moet voor de 1500m een tijd van 3’36”00 gelopen worden, voor Parijs is dat 3’33”50 (of 3’50”40 op de mijl). Met een persoonlijk record van 3’37”01 op de 1500m heeft Vanoppen voorlopig nog geen van beide limieten op zak. Kwalificatie via de World Ranking van World Athletics is in principe ook mogelijk, maar in het geval van het EK in Rome zijn er reeds vier landgenoten die wel al onder de limiet doken.
“Als ik erbij wil zijn, zal ik toch gewoon de kwalificatie-eisen moeten lopen, wat geen sinecure is. Ik ben geen fan van de World Ranking. Dat wil niet zeggen dat ik mij daar niet mee bezig hou. Ik weet ook van mijzelf dat – omwille van mijn mindere zomer vorig jaar – mijn ranking helemaal niet goed zit. Dat komt wel als ik betere wedstrijden loopt. Maar ik zou teleurgesteld zijn mocht ik geen van beide kampioenschap halen. Ik ben ambitieus en ik denk dat ik een heel grote stap heb gezet. Dat wil ik ook vertalen naar het outdoorseizoen. En waarom er de komende maanden niet nog een schepje bovenop proberen doen? Ik heb niet de indruk dat ik aan het einde van mijn progressie zit voor dit jaar, integendeel zelfs. Ik denk dat ik nog maar net begonnen ben.”
“Je wordt op handen gedragen in de VS”
Afgelopen zomer studeerde de miler af aan Wake Forest University in de Verenigde Staten. Vanoppen woonde en trainde twee jaar lang in de VS en vertelt hoe het is om als atleet te studeren in de VS:
“Je wordt op handen gedragen. Alles wordt voor je gedaan. In Vlaanderen ben je op jezelf aangewezen. De Vlaamse Atletiekliga probeert wel een omgeving te creëren voor zijn atleten, maar dat is niets in vergelijking met in de VS. Puur omwille van het financiële. Ze hebben daar de middelen om alles te geven wat je nodig hebt. De faciliteiten zijn ook van een veel hoger niveau.”
De Belgische indoorrecordhouder op de mijl, die 4e werd in 2022 op de NCAA outdoor championships (de kampioenschappen van de Amerikaanse college-atletiek), vindt dan ook dat hij progressie heeft geboekt in de VS: “Ik ben absoluut gegroeid als atleet. Ik heb tot nu toe nog altijd niet mijn persoonlijk record op de 1500m outdoor kunnen aanscherpen, maar ik ben ervan overtuigd dat – als alles goed gaat in de komende maanden – dat persoonlijk record er echt helemaal aan gaat gaan.”
Om de winter door te komen trok Vanoppen naar zijn voormalige universiteit in North Carolina. Afgelopen donderdag keerde hij terug naar België. Woensdag reist de atleet af naar Schotland waar hij op vrijdag aan de start zal staan van de reeksen. De finale van de 1500m staat zondag op het programma.
