Jochem Vermeulen zal deze winter niet in wedstrijdtenue aantreden. De 1500m-specialist wordt door een stressfractuur gedwongen tot alternatieve trainingsarbeid. Vermeulen moet zijn winterdoelen dus opzij schuiven, maar het zomerseizoen komt in principe niet in gevaar. “Het kalf is nog niet verdronken. Ik heb al vaker moeten terugknokken na een stressfractuur.”
2023 was één van de beste jaren ooit voor Jochem Vermeulen. Blessures bleven uit en de 25-jarige pistier verbeterde op quasi elke afstand die hij aanviel zijn persoonlijk record. Het summum kwam er tijdens de KBC Nacht. Vermeulen knalde naar een straffe chrono van 3’34″16, waarmee hij vierde Belgische performer aller tijden werd en zich verzekerde van zijn eerste WK bij de senioren. Het WK-sprookje eindigde helaas in de reeksen, maar de pupil van Rik Didden kon met opgeheven hoofd de Hongaarse hoofdstad verlaten.
Dankzij een uitstekend zomerseizoen, klom Vermeulen stelselmatig hoger op de ranking voor de Olympische Spelen. Het nakende shorttrack seizoen moest zijn positie op de ranglijst verstevigen, maar dat plan valt door een stressfractuur aan het scheenbeen in duigen. “Het is zeker een domper”, vertelt Vermeulen. “Op training ging het heel goed. Ik heb nog nooit zoveel constante weken gedraaid als de voorbije maanden, maar begin januari ging het plots niet meer tijdens een indoortraining. Vooral de combinatie van het trainen met mijn job als kinesitherapeut heeft mij genekt. Het was te zwaar”, beseft hij.
VDAB contract
Dat besef kwam er eigenlijk al vorige zomer, maar het uitblijven van extra ondersteuning zorgde ervoor dat de nummer vier aller tijden geen andere keuze had. “Ik heb nog geprobeerd om bij de VDAB een contract te verkrijgen, maar de uitkering zou te laag zijn om van te leven. Er zat dus niets anders op dan halftijds te blijven werken. Bovenop mijn job kwam ook nog eens een verhuis. Ik kon gelukkig op veel hulp rekenen, en ben die hulp heel dankbaar, maar het zorgde nog steeds voor een extra stressfactor. Ik kan na alle tegenslagen van de voorbije jaren wel sneller de klik maken, al blijft het wel een heel ongelegen periode.”
Terwijl Vermeulen met een bang hartje moet toekijken wat de rest van de wereld de komende maanden uit hun benen schudt, probeert hij met alternatieve trainingen zijn vormpeil te onderhouden. Met het EK in Rome en de Olympische Spelen in Parijs bieden er zich namelijk nog twee mooie kansen aan. “Het WK indoor was geen doel op zich, maar ik had deze winter graag punten verzameld voor mijn ranking. Ik verwacht de komende weken op de ranglijst te zakken, maar het kalf is nog niet verdronken. Ik heb al vaker moeten terugknokken na een stressfractuur. Het is kwestie van de focus te verleggen. Ik heb nu meer tijd om naar het zomerseizoen toe te werken en vol in te zetten op het grotere doel. De Olympische Spelen zijn zeker een droom voor mij, maar ook het EK wil ik meepikken.”
Hoogconjuctuur op 1500m
Op de EK-limiet moet de 25-jarige atleet van Lyra-Lierse mogelijk niet meer jagen. “Als Belgian Athletics de internationale limieten overneemt, dan ben ik al gekwalificeerd voor Rome. Al ben je in België op de 1500m niet snel zeker van je plaats. De tegenstand is groot. Ik weet dus niet of mijn tijd voldoende zal zijn om bij de beste drie Belgen te blijven. Het kan zijn dat ik aan het begin van de zomer toch nog stevig aan de bak moet”, aldus Vermeulen die hoopt in februari weer de loopschoenen aan te kunnen trekken.
