Koen Naert (32) heeft in New York zijn laatste marathon voor de Olympische Spelen van volgende zomer met verve afgewerkt. De West-Vlaming koos op het veeleisende parcours voor een behouden start om na een indrukwekkende inhaalrace beslag te leggen op de vijfde plaats. Tamirat Tola en Hellen Obiri verzilverden hun favorietenstatus in de laatste major van het seizoen.
Geen sprake van onstuimig herfstweer in ‘The Big Apple’. Met een aangename 13 graden en een te verwaarlozen wind kregen de atleten ideale omstandigheden voorgeschoteld. Toch was Koen Naert in New York niet op PR-jacht. De heuvelachtige omloop bood daarentegen wel de ideale gelegenheid om de olympische marathon van Parijs na te bootsen.
Naert verschool zich aanvankelijk in het pak en stak na 10 kilometer zelfs even de neus aan het venster. Maar toen topfavoriet Tamirat Tola na 13 kilometer de knuppel in het hoenderhok gooide, koos onze landgenoot voor zijn eigen tempo. Tola duldde nog een viertal in zijn zog, terwijl Naert in groep vier vertoefde op een 13de plaats.
De op één na snelste marathonloper van ons land wist na zijn eerste deelname in 2017 dat het gros van de hoogtemeters er dan nog aan zat te komen. Hij hield zijn tempo goed vast en raapte in de omgeving van Central Park zijn concurrenten één voor één op. Naerts comeback strandde uiteindelijk op een fantastische vijfde plaats in het zog van olympisch vicekampioen Abdi Nageeye. Zijn eindtijd van 2u10:25 is bovendien van een heel hoog niveau.
Voor de overwinning had Tola ondertussen een onemanshow opgevoerd. Na 30 km gooide hij zijn laatste concurrenten overboord om de finish te bereiken in 2u04:58, een parcoursrecord. Voor de Ethiopiër betekende het de eerste overwinning in een major en de tweede grote triomf op Amerikaanse bodem na het WK vorig jaar. De 32-jarige Tola werpt zich zo stilaan op als dé uitdager van de Keniaanse tandem Kiptum-Kipchoge.
De vrouwen trakteerden het publiek op een totaal verschillend wedstrijdscenario. De eerste 35 kilometer werden met een slakkengangetje afgehaspeld en veroorzaakten nauwelijks afscheiding. Dan vond uittredend kampioene Sharon Lokedi het toch welletjes, maar ze moest met Hellen Obiri en Letesenbet Gidey twee legendes in haar spoor dulden. Het was uiteindelijk Obiri die met een indrukwekkende sprint het laken naar zich toe wist te trekken voor Gidey en Lokedi. De Keniaanse pakte zo na Boston haar tweede major van het seizoen. De bescheiden chrono van 2u27:23 zal haar worst wezen.
