Van nationaal naar Europees topteam: Runners’ lab Athletics Team versterkt zich met internationale kleppers

Wat drie jaar geleden begon als een project met nationale atleten, is ondertussen uitgemond in een team met internationale allures. Het Runners’ lab Athletics Team van Tim Moriau heeft sinds de opstart een grote stap gezet, mede door een weloverwogen koerswijziging. Dat doet geloven in eigen kunnen: “De komende jaren moeten we meespelen om EK-medailles”, klinkt het stellig bij de hoofdcoach.

Het Runners’ lab Athletics Team werd drie jaar geleden onthaald als het eerste professionele atletiekteam in de België. Met Isaac Kimeli als speerpunt, nog een handvol atleten die op weg waren om de aansluiting met het internationale circuit te maken en sponsors als Runners’ lab en adidas, kende het project een vliegende start.

Ploegbaas Tim Moriau kijkt tevreden terug op de weg die hij en zijn atleten aflegden, maar voegt er ook aan toe dat de visie van het team over de jaren gewijzigd is. “We zijn gestart als nationaal topteam bestaande uit zo’n twintig nationale en elite atleten. Het doel was om hen als team te ondersteunen aangezien de meesten individueel nooit op dezelfde ondersteuning zouden kunnen rekenen. Door de successen van vooral Isaac en Robin (Hendrix; red.) toonden verschillende internationale atleten ook belangstelling. We zijn daardoor veel sneller dan verwacht naar een Europees topteam toegegroeid en konden de lat alsmaar hoger beginnen leggen.”

Kwaliteit boven kwantiteit

De lat hoger leggen, betekende ook knopen doorhakken. “Ik nam in het verleden snel atleten aan. Misschien te snel. Daardoor werd de groep atleten te groot. Ik kon kwantiteit en kwaliteit niet meer blijven combineren”, verklaart Moriau. Daarom werd de groep, die ooit bestond uit zo’n twintig atleten, uitgedund. “Ik wil de huidige groep sterker maken door ze te omringen met atleten die veel potentieel hebben. Om dat ten volle te bereiken, moet ik streng zijn. De voorbije maanden heb ik verschillende atleten van hoog niveau, ook uit het buitenland, afgewezen omdat ik er niet van overtuigd was dat ze nog een stap konden zetten.”

Door die koerswijziging is het Runners’ lab Athletics Team intussen uitgegroeid tot een elitewerking met de helft nationale en de andere helft internationale elites.

Stempel drukken op kampioenschappen

Onder meer Europees marathonkampioen Richard Ringer en Mohamed Abdilaahi, de Europese beloftekampioen over 5.000m, vervoegden recent officieel de équipe van Kimeli, Simon Debognies, Hendrix en co. Het team lijkt rijp om de komende Europese kampioenschappen te oogsten, verklapt Moriau.

“Je merkt dat de atleten elkaar echt naar een hoger niveau stuwen. Afgelopen winter pushten Robin en Mo (Mohamed; red.) elkaar naar snellere tijden. Simon trok vorige maand nog met Richard op stage om zijn eerste marathon voor te bereiden. Simon heeft dankzij de meer ervaren Richard de marathontrainingen veel beter onder de knie. We mogen dus stilaan hoog beginnen mikken met het team. De komende jaren moeten de atleten kunnen meespelen om de EK-medailles. Op WK’s moet een top 8-plaats realistisch zijn.”

Blijvende ondersteuning

Recent zag het Runners’ lab Athletics Team wel een belangrijke sponsor afhaken. Kleding- en schoensponsor adidas trok na drie jaar de stekker uit de samenwerking, al lijkt dat geen probleem te zijn. In tegenstelling tot vroeger hebben verschillende atleten een individueel sponsorcontract en de mogelijkheid om vol voor hun sport te gaan.

Runners’ lab blijft wel aan boord. CEO Koen Wilssens legt uit waarom: “Runners’ lab is voortgekomen uit een liefde voor atletiek. Die roots omarmen we meer dan 40 jaar later nog steeds. Ook al is dit voor ons als bedrijf niet meteen het meest winstgevende project, we blijven het belangrijk vinden om talentvolle, gedreven atleten te ondersteunen. Dat we niet merkgebonden zijn is naar atleten toe een extra troef.” Ook Etixx ondersteunt het team. Recent ging het team met nog een extra sponsor in zee.

Youth Team en Altius Project belangrijke pijlers

Naast het eliteteam blijft de organisatie met het Runners’ lab Youth Team en Altius Project ook op de jeugd en competitieve lopers focussen. Het Youth Team geeft jonge talenten de kans om zich onder leiding van David Maréchal en Ruud De Rybel verder te ontwikkelen. Zij trainen wekelijks één keer samen en voorts lokaal met de bedoeling op termijn door te stromen naar het eliteteam.

Het Altius Project mikt op gedreven, competitieve lopers die een exclusieve begeleiding op elite niveau wensen. Zij worden getraind door Dieter Kersten, Dorian Boulvin, Thomas De Bock en Philip Cortvriendt en kunnen daarnaast rekenen op medische begeleiding, groepstrainingen, korting op voedingssuplementen…

Voor meer info (en vooropgestelde minima) over het Youth Team klik je hier. Alles over het Altius Project kan je hier terugvinden.