Drie Belgen verschijnen komende zondag aan de start van de marathon van Valencia. De inzet? Een olympisch ticket op de marathon. Nina Lauwaert staat er voorlopige het beste voor, al moet de atlete minstens negen seconden sneller lopen dan haar PR van 2u30:24 om zeker te zijn van Tokio. Hanne Verbruggen moet in principe onder de internationale limiet van 2u29:30 duiken om kans te maken op de Spelen, wat een verbetering van haar PR met vijf en een halve minuut zou betekenen. Soufiane Bouchikhi haalde nog nooit de finish van een marathon en moet 2u11:30 noteren, wil hij zich verzekeren van Tokio.
Morgenvroeg staat met de marathon van Valencia een belangrijke atletiekafspraak op de planning. Die marathon biedt namelijk aan drie Belgen de unieke kans om zich in volle coronapandemie te vezekeren van een mogelijk ticket richting de Olympische Spelen van Tokio. Nina Lauwaert beschikt momenteel over de beste papieren, aangezien de 32-jarige atlete dankzij een top tien tijdens de marathon van Berlijn in 2019 al voldoet aan één van de internationale eisen die recht geven op een deelname aan de Spelen. Lauwaert moet wél nog onder 2u30:15 duiken om ook aan de Belgische eis te voldoen. Hanne Verbruggen, vorig jaar in Valencia goed voor 2u35:00, heeft nog niet voldaan aan één van de internationale eisen en zal daardoor in eerste instantie onder 2u30:15 moeten duiken én hopen dat ze voorin eindigt. De internationale limiet, die rechtstreeks zekerheid geeft op de Spelen, bedraagt 2u29:30. In een zware trainingsweek van om en bij de 150 kilometer liep de 27-jarige atleten een halve marathon aan het tempo om na 2u30 over de finish te komen.
Soufiane Bouchikhi is op basis van zijn pistetijden een kandidaat om zich te plaatsen voor de Spelen, waarvoor 2u11:30 vereist is. De 30-jarige atleet waagde zich in 2015 zonder succes aan de marathon en haalde de finish toen niet. Nu is de atleet echter bijzonder goed voorbereid. Dat kon u ook lezen in een interview met zijn broer Lahsene, die mikt op het eindklassement van de CrossCup. In een korte babbel vandaag verklapte een van zelfvertrouwen blakende Bouchikhi dat hij er bijzonder veel zin in heeft. Alleen de drankposten jagen hem voorlopig schrik aan. Bashir Abdi is met 2u10:46 de snelste Belgische debutant. Die titel kan Bouchikhi niet echt verdienen al zou het straf zijn indien hij meteen onder 2u10 duikt. De omstandigheden zien er voorlopig goed uit, alleen de wind kan nog een spelbreker vormen, al zijn de voorspellingen alvast gunstig geëvolueerd in vergelijking met de afgelopen dagen.
“La Gran Carrera”
De organisatie in Valencia bestempelt komende zondag alvast als “La Gran Carrera”, wat als we ons beste Spaans mogen geloven, betekent dat het een fantastische wedstrijd wordt. In coronatijden pakt de organisatie uit met uitermate sterke deelnemersvelden op de halve marathon en marathon, waardoor er iets speciaal in de maak lijkt. Op de marathon verschijnen 25 atleten aan de start die in het verleden onder 2u08 doken, bij de vrouwen komen 19 atletes in actie met een PR onder 2u25. Birhanu Legese (2u02:48) en Ruti Aga (2u18:34) zijn de snelste atleten op de startlijst. Legese zal de winst echter niet cadeau krijgen, zijn landgenoot en wereldkampioen Lelisa Desisa tekent present. Net zoals Lawrence Cherono, vorig jaar goed voor de winst van de Marathon Major in Chicago. De snelste Europeaan in het veld is Europees recordhouder Kaan Kigen Ozbilen, die dat record vorig jaar in Valencia vestigde.
Bij de vrouwen mag Aga zich aan stevige concurrentie verwachten van Joyciline Jepkosgei en Peres Jepchirchir. Jepkosgei bleef vorig jaar slechts een fractie boven het parcoursrecord tijdens de marathon van New York, Jepchirchir was op het afgelopen WK halve marathon goed voor winst met een WR in een race voorbehouden aan vrouwen. Een uitgesproken Europese naam is er bij de vrouwen niet bij. De Amerikaanse Jordan Hasay hoopt aan te knopen met een knap resultaat. Hasay kon zich eerder dit jaar niet plaatsen voor de Spelen op de Amerikaanse trials.
“Ik geloof dat we zondag niet zomaar de beste wedstrijd van het jaar gaan zien, maar ook in de geschiedenis van onze sport. Het is een bijzonder moeilijk jaar geweest voor iedereen en het was niet simpel om de afgelopen weken en maanden atleten te moeten teleurstellen. Valencia is de stad van records en daarom deed het pijn om atleten af te wijzen, omdat we anders op onze limieten zouden botsen”, aldus Marco Roig, de verantwoordelijke voor het bijzonder sterke deelnemersveld.
Halve marathon belooft vuurwerk op te leveren
De halve marathon is qua deelnemersveld mogelijk nog straffer dan de marathon. Met Jacob Kiplimo en Kibiwott Kandie verschijnen de nummers één en twee van het WK halve marathon aan de start. Nog zo’n grote naam is Rhonex Kipruto, die begint dit jaar het WR op de tien kilometer op de weg, nota bene in Valencia, verpulverde. De 21-jarige Keniaan maakt zijn langverwacht debuut op de halve marathon. Uit Europese hoek wordt het uitkijken naar Julien Wanders, die recent overstapte naar de trainingsgroep van de gerenommeerde Italiaan Renato Canova.
Bij de vrouwen op de halve marathon moest Letesenbet Gidey forfait geven. De snelste vrouw ooit op 5.000m en 15 kilometer op de weg kon haar land niet verlaten door een burgeroorlog die woedt in haar geboortestreek in Ethiopië. Senbere Teferi is met 1u05:32 de snelste vrouw op papier, maar toch zullen alle ogen gericht zijn op het debuut van 1500m-wereldrecordhoudster Genzebe Dibaba. De halve marathon van Valencia moet haar eerste vorm van competitie worden in meer dan een jaar tijd.
Borao: “Doel is om records te breken”
“Het doel komende zondag is om records te breken. Onze sport leeft van records en als dat in deze tijden mogelijk zou zijn, dan betekent het één van de mooiste verwezenlijkingen ook voor onze wedstrijden. Vooral op de halve marathon gaan we op zoek naar parcoursrecords (58’33 en 1u04:51) en wereldrecords (58’01 en 1u04:31). Op de volledige marathon wordt dat een stuk moeilijker, maar de atleten zullen hun uiterste best doen om sneller dan ooit te gaan in de straten van Valencia. De huidige parcoursrecords bedragen 2u03:51 en 2u18:30 en we gaan altijd op zoek naar records”, vertelde wedstrijddirecteur Paco Borao aan de verzamelde pers.
De aanpak van de organisatie op vlak van coronamaatregelen is duidelijk minder streng dan tijdens pakweg de London Marathon in oktober. Toen verbleven alle deelnemers aan het even in één en hetzelfde hotel en mocht niemand het domein verlaten. In Valencia liggen de atleten verspreid over verschillende hotels en krijgen ze de vrijheid om de stad al lopend te verkennen. Alle atleten werden bij aankomst wel getest op het coronavirus.
Het startschot voor de halve marathon weerklinkt zondag om acht uur Belgische tijd. De atleten op de marathon mogen een half uur later aan de bak.
