Ook de allerbeste marathonloper aller tijden is menselijk. Dat werd tijdens de 40ste London Marathon in barre omstandigheden bewezen. Eliud Kipchoge moest namelijk tussen kilometer 35 en 40 de kopgroep laten gaan. Ethiopiër Shura Kitata werd beloond na veel kopwerk en een ijzingwekkende sprint tegen Vincent Kipchumba in een tijd van 2u05:41. Kipchoge moest het stellen met een achtste stek. Brigid Kosgei liet geen spaander heel van de concurrentie in de vrouwenrace door als enige onder 2u20 te duiken.
Eliud Kipchoge is ook maar een mens, dat werd doorheen het verloop van de 40ste London Marathon duidelijk. Het atypische wedstrijdverloop werd geteisterd door barre weersomstandigheden in de Britse hoofdstad. Al na tien kilometer werd duidelijk dat een snelle chrono niet tot de mogelijkheden behoorde. Halfweg werd die tendens bevestigd met een doorkomsttijd van de kopgroep in 1u02:54. Na het wegvallen van de hazen werd het een tactisch steekspel, waarin topfavoriet Kipchoge geen frisse indruk gaf. De snelste marathonloper aller tijden had duidelijk geen superdag en moest rond kilometer 38 de rol lossen. Weg vijfde zege in Londen, weg 11de opeenvolgende triomf in een grote marathon. De negenkoppige kopgroep werd herleid tot een kwartet dat het zou uitvechten in de slotkilometer. Mosinet Geremew leek de gedoodverfde winnaar, maar ook hij moest de rol lossen. Zekerheden worden in 2020 meer dan ooit overboord gegooid.
Al ging de winst méér dan verdiend naar Shura Kitata, die in 2018 nog de grootste uitdager was van Kipchoge in Londen. De 24-jarige Kitata maakte er een harde wedstrijd van in de slotfase en haalde het na een prangende sprint van Vincent Kipchumba. De tijd van 2u05:41 was gezien het wedstrijdverloop minder van belang. Sisay Lemma vervolledigde het verrassende podium. Kipchoge bolde teleurgesteld als achtste over de streep in 2u06:49, de traagste chrono sinds zijn overwinning op de Olympische Spelen van Rio in 2016. Bij de BBC vertelde een bibberende, maar ook duidelijk geëmotioneerde Kipchoge over fysieke problemen tijdens zijn marathon. “Ik kreeg af te rekenen met problemen aan mijn rechteroor, gevolgd door pijn in mijn rechterbeen. Uiteraard ben ik teleurgesteld, want ik kwam hier voor m’n vijfde zege. Schrijf me echter nog niet af. Ik kom zeker nog terug in de toekomst”, vertelde de snelste man aller tijden bij Gabby Logan van de BBC. In de eerste wedstrijdhelft gedroeg Kipchoge zich opvallend zenuwachtig. Hij ging geregeld praten met de tempomakers om het tempo op te drijven en miste ook enkele drinkbussen onderweg. Ook de man die vorig jaar op 12 oktober onder twee uur dook, kan een mindere dag beleven. Op z’n 35ste is dat meer dan logisch, maar het lijdt geen twijfel dat Kipchoge er volgend jaar opnieuw wil staan. Sondre Norstad Moen werd de beste Europeaan met een negende stek in 2u09:01. Nederlander Frank Futselaar haalde de finish niet, nadat hij tot kilometer 25 op schema zat om de olympische limiet van 2u11:30 te behalen.
Kosgei volgt zichzelf zoals verwacht op
Brigid Kosgei was zoals verwacht de sterkste in de vrouwenrace. De dames moesten vroeg uit de veren, want het startschot weerklonk al om 7u15. De regen viel op dat moment nog met bakken uit de lucht. Het hield de prominenten niet tegen om stevig van start te gaan. Halfweg was er nog sprake van een trio, met Kosgei en wereldkampioene Ruth Chepngetich in het gezelschap van tempomaker Vivian Kiplagat. Dankzij een doorkomsttijd van 1u08:12 behoorde een duik onder het WR in een race zonder mannelijke hazen of atleten tot de mogelijkheden. Na het wegvallen van Kiplagat viel het tempo voorin echter terug. Chepngetich nam het merendeel van het werk voor haar rekening en wereldrecordhoudster Kosgei leek het moeilijk te hebben. Daar kwam echter net voor kilometer 30 verandering in toen de 26-jarige Keniaanse haar duivels ontbond.
Chepngetich had geen antwoord klaar en Kosgei stoomde onhoudbaar voort. De titelverdedigster volgde zichzelf op met een degelijke 2u18:58, geen toptijd, maar meer dan degelijk gezien de barre weerstomstandigheden. “Door de moeilijke omstandigheden werd het extra moeilijk, maar ik ben zeer blij om een wedstrijd te kunnen lopen. Mijn voorbereiding werd licht gehinderd door de coronacrisis, waardoor ik me niet zo sterk als vorig jaar voelde. Ik kijk alvast uit naar volgend jaar om beter voorbereid aan de start te verschijnen”,vertelde Kosgei aan de BBC. Op haar 26ste heeft de Keniaanse al vier opeenvolgende zeges in Marathon Majors achter haar naam staan. De vraag rijst dus of de atlete de komende jaren blijft heersen. In de strijd om het podium ontstond in de absolute slotfase nog een bijzonder spannend duel. De Amerikaanse Sarah Hall naderde namelijk met rasse schreden op Chepngetich. Hall haalde alles uit de kast en werd beloond met een schitterende tweede stek in een nieuwe PR van 2u22:01, goede voor de zesde plaats op de ranking aller tijden in de VS. Een uitgeputte wereldkampioene bolde vier seconden later over de finish. De Nederlandse Bo Ummels leek tot 30 kilometer een gooi te kunnen doen naar een verbetering van haar PR (2u32:34), maar onze noorderbuur kreeg duidelijk bezoek van man met de hamer in de slotkilometers. Ummels finishte uiteindelijk als 18de in 2u39:54.
