De 40ste London Marathon van zondag belooft een ongewone editie te worden. Het klassieke door de Britse hoofdstad slingerende parcours behoort in coronatijden niet tot de mogelijkheden, waardoor geopteerd wordt voor 19,6 lokale rondjes aan St. James’s Park, gevolgd door klassieke verlossing aan ‘The Mall’. Bij de mannen stond tot gisteren een titanenduel gepland. Een weerbarstige linkerkuit bij Kenenisa Bekele besliste daar echter anders over, waardoor de weg naar een vijfde zege in Londen voor Eliud Kipchoge open ligt. Brigid Kosgei torent in de vrouwenrace boven alles en iedereen uit en gaat op zoek naar haar tweede opeenvolgende zege in Londen.
De London Marathon moet zondag een “lichtpunt in donkere tijden” worden als het van wedstrijddirecteur Hugh Brasher afhangt. De 40ste editie van de gerenommeerde stadsmarathon wordt hoe dan ook bijzonder. Het klassieke parcours dat als een slang door de Britse hoofdstad kronkelt wordt vervangen door plaatselijke rondes in St. James’s Park, één van de vele achtertuinen van de Britse Queen. De atleten zullen er welgeteld 19,6 rondjes van telkens 2,15 kilometer draaien om daarna te proeven van de ‘klassieke’ London Marathon dankzij de finish aan ‘The Mall’. Van een lichtpunt was gisteren overigens geen sprake toen het NN Running Team van Eliud Kipchoge en Kenenisa Bekele meedeelde dat die laatste niet aan de start verschijnt morgen. In de wandelgangen circuleerde al langer het gerucht dat Bekele nooit fit was de voorbije weken, maar de schijn hoog hield om sponsors en de organisatie van de marathon tevreden te houden.
De afwezigheid van Bekele, de enige man die ook maar in de buurt van het WR van Kipchoge kwam dankzij 2u01:41 in Berlijn vorig jaar, betekent dat er veel moet gebeuren wil Kipchoge geen vijfde zege in Londen op zak steken. Dat zou een record betekenen, al teisterde het coronavirus zelfs de oppermachtige marathonkoning. “Het was erg moeilijk voor atleten in Kenia en Afrika in het algemeen om goede trainingen af te werken. De afgelopen 17 jaar ben ik het zo gewend om met een team van om en bij de 20 atleten te trainen. De pandemie kwam als een soort elektrische shock voor ons allen, waarbij we verplicht werden om alleen te trainen. Veel jongens verloren zelfs hun motivatie en sloegen trainingen over. Zelf heb ik mijn uiterste best gedaan om fit te blijven door steeds op hoog niveau te trainen. Gelukkig was er in de slotfase van de voorbereiding opnieuw de mogelijkheid om in groep te trainen en dat heeft enorm deugd gedaan”, aldus de man die zondag zijn 11de marathon op rij kan winnen.
Het aangepaste parcours met de vele rondjes lijkt Kipchoge niet te storen. De 35-jarige Keniaan kan trouwens de oudste winnaar worden van de London Marathon. Ondanks die relatief rijpe leeftijd blijft de atleet die vorig jaar onder twee uur dook tijdens de Ineos 1:59 Challenge verbazend ambitieus. “In mijn ogen gaan die rondjes geen enkel probleem vormen. Ik denk dat het een wondermooie wedstrijd wordt. Vorig jaar heb ik getoond dat het mogelijk is om onder twee uur te duiken en dat was mijn manier om aan de wereld tonen dat alles kan”, voegde de beste marathonloper aller tijden toe. Toch is de concurrentie in Londen niet van de poes, zelfs met het uitvallen van Bekele. Zo treden de nummers twee en drie van vorig jaar aan, met respectievelijk Mosinet Geremew en Mule Wasihun. Ook Shura Kitata en Sisay Lemma, respectievelijk tweede in 2018 en de derde van de marathon van Berlijn van vorig jaar, kunnen gevaarlijk uit de hoek komen.
Naast het geweld voorin wordt het ook bijzonder interessant om volgen hoe wereldrecordhouder in de uurloop, Mo Farah, een trosje atleten naar een tijd onder de olympische limiet van 2u11:30 loodst. Farah fungeert in principe als haas tot en met kilometer 30. Sondre Nordstad Moen is zonder twijfel de Europeaan om in de gaten te houden. De voormalige Europese recordhouder zou in principe niet bedreigd mogen worden door concurrenten van Europese bodem. Frank Futselaar is de enige mannelijke atleet die de Lage Landen vertegenwoordigt in Londen. Het PR van onze noorderbuur bedraagt 2u14:02. Vorig jaar stelde Bashir Abdi het BR nog scherper in de Britse hoofdstad, om vervolgens in Chicago en Tokio tot twee keer toe nog een stevige hap uit het BR te nemen.
Kosgei voor twee op een rij?
Bij de vrouwen zijn alle ogen gericht op wereldrecordhoudster Brigid Kosgei. De Keniaanse atlete vocht op 4 september nog een verbeten duel uit met Sifan Hassan om het werelduurrecord. Kosgei moest toen de duimen leggen voor de Nederlandse en werd vervolgens ook nog gediskwalificeerd omdat ze meermaals een voetje aan de binnenkant van de piste zou hebben gezet. Daar hoeft de atlete zich geen zorgen over te maken. Een mogelijk doel van Kosgei kan de snelste chrono in Londen worden, namelijk het voormalige WR van Paula Radcliffe, die in 2003 tot 2u15:25 kwam. Toch zijn er kapers op de kust met onder meer wereldkampioene Ruth Chepngetich en voormalig winnares in Londen Vivian Cheruiyot. Ook Ashete Bekere is als winnares van de marathon van Berlijn van vorig jaar geen kleine naam. Uit Nederlandse hoek wordt het hier uitkijken naar Bo Ummels, die op zoek gaat naar een duik onder 2u30 en mogelijk de olympische limiet van 2u29:30. Susan Krumins fungeert dan weer als haas om een trosje dames richting 2u22 te hazen.
Enorme inspanningen voor corona-proof event
De organisatoren van de London Marathon stelden alles in het werk om de elitewedstrijden van morgen alsnog te laten plaatsvinden. Het bleek geen sinecure, maar de vele inspanningen loonden wel. Er werd onder meer een speciale vlucht ingelegd om alle Keniaanse en Ethiopische atleten na een negatieve coronatest naar Londen te krijgen. Degitu Azimerew en haar coach legden een positieve test af en mochten daardoor Ethiopië niet verlaten. Azimerew behoorde tot de kanshebbers op podium in de vrouwenrace. Bij aankomst in het atletenhotel, buiten het Londense stadscentrum in tegenstelling tot het tradiotionele verblijf aan de Tower Bridge, volgde opnieuw een test voor alle atleten en medewerkers. Op het domein van het hotel is iedereen verplicht om een soort ketting te dragen. In die ketting zit een sensor verwerkt die meet met welke personen een atleet of medewerker in contact is geweest indien er alsnog een positieve test zou opduiken.
De London Marathon is morgen live te volgen op de BBC. De vrouwen mogen vroeg uit de veren, want zij gaan van start om 8u15 Belgische tijd. De mannen verschijnen drie uur later aan de start van hun 42,195km lange tocht.
