De atletiekkalender krijgt na een maandenlange pauze stilaan vorm. Onze podcast- en videoreeks ‘Van hier tot in Tokio’ probeert in een onzekere periode zonder EK en Olympische Spelen voor troost te zorgen. In de vijfde en voorlopig laatste aflevering blikken we terug en vooruit Paulien Couckuyt en Thomas Van der Plaetsen, twee Europese beloftekampioenen. Na een door blessures geplaagde winter telt Couckuyt vol spanning af naar 1 augustus, want dan bindt ze voor het eerst sinds het WK weer de wedstrijdspikes aan. De 23-jarige atlete zal er uitkomen op de baanronde. “Mijn PR op die afstand moet echt sneuvelen”, klinkt het vastberaden.
De vijfde aflevering van de podcast- en videoreeks ‘Van hier tot in Tokio’ is helemaal onderaan dit artikel te bekijken en beluisteren.
De titel van ‘Revelatie van 2019’ was zonder twijfel weggelegd voor Paulien Couckuyt. De 400m horden-specialiste maakte op één jaar tijd ongelofelijk veel progressie en kroonde zich als kers op de taart tot Europese beloftekampioene. Voor Couckuyt had 2020 dan ook het jaar van de bevestiging ‘moeten’ worden. “Vorig jaar kon en mocht alles, maar dit jaar had ik mijzelf meer druk opgelegd. Ik vond dat ik mij meer als topsporter moest gaan gedragen en dus op training serieuzer moest zijn. Ik ben iemand die graag lacht en babbelt, dus dat was een lastige tweestrijd. Ik heb er met mijn sportpsycholoog over gesproken en ze heeft me erop gewezen dat ik mijn speelse en losse karakter net moet behouden, want dat ik zo goed ben. Die bevestiging heeft ertoe geleid dat ik weer meer plezier uit mijn trainingen haal.”
Het heeft eventjes geduurd voordat de Belgian Cheetah zich echt ging toeleggen op de 400 meter horden. Een bewuste keuze. “Ik was eigenlijk meerkampster toen ik aan het EYOF, mijn eerste internationaal kampioenschap, deelnam. Door rugproblemen ben ik mij nadien meer gaan richten op de sprint en de horden. Ik mocht van mijn ouders nog niet te vroeg overstappen op de baanronde omdat ik anders mijn lichaam misschien te snel zou opbranden. Pas na mijn achttiende ben ik voor de 400 meter gaan trainen en vanaf dan is het eigenlijk vrij snel gegaan.”
Afgelopen winter speelde onder meer de rug opnieuw op waardoor de pupil van Rudi Diels werd afgeremd op training. Door de coronaperiode kreeg Couckuyt gelukkig extra tijd om weer naar haar hoge niveau toe te groeien. “De lange wedstrijdloze periode gaf mij tijd om individueel alles op te trainen, zonder dat er druk bij kwam kijken of dat ik het gevoel had dat ik er snel weer moest staan. Ondertussen voel ik dat de vorm weer goed zit en kijk ik uit naar de eerste wedstrijden. Op de 400 meter moet mijn PR echt sneuvelen vind ik. Op de 400 meter horden is het doel om elk jaar sneller te worden, maar eerst moet mijn nieuw passenritme nog wat geautomatiseerd worden. Met de Belgian Cheetahs staat er voorlopig nog niets op de agenda, althans geen aflossing. Misschien dat we op de Memorial Van Damme individueel tegen elkaar mogen strijden, maar voorlopig heb ik nog niets van hen gehoord.”
Couckuyt kon in 2019 voor het eerst proeven van een mondiaal kampioenschap, zowel individueel als met de aflossingsploeg. Die ervaring deed haar alleen maar meer dromen van haar eerste Olympische Spelen. “Met de Cheetahs willen we weer zoals op het WK in Doha presteren, wat betekent dat we minstens voor een vijfde plaats gaan. Het doet ons goed om telkens iets hoger te mogen mikken. De gezonde concurrentie die in het team heerst maakt dat we als ploeg nog ver gaan geraken. Individueel zou ik in Tokio graag de halve finales proberen bereiken, maar dan mag ik niet opnieuw dezelfde fouten maken die ik tijdens de reeksen op het WK maakte. Mijn grote doel wordt pas Parijs 2024. Met wat meer ervaring op zak wordt dat hopelijk het hoogtepunt van mijn carrière.”
VIJFDE AFLEVERING
Bekijk en beluister hieronder het volledige gesprek met Paulien Couckuyt en Thomas Van der Plaetsen. Er wordt onder meer ook nog gesproken over het EYOF, het ritueel op wedstrijddagen, de strijd met Hanne Claes en uiteraard de Belgian Cheetahs. Bovendien is er een gastrol weggelegd voor Eline Claeys en Daniel Segers.
De overzichtspagina van alle afleveringen uit onze reeks ‘Van hier tot in Tokio’ vindt u hier.
