De 43ste Memorial Van Damme vindt vanavond plaats. Donderdag stonden Nafi Thiam, Michael Norman, Noah Lyles, Katerina Stefanidi en Brittney Reese de pers te woord over hun verwachtingen voor de ontknoping van de Diamond League. Over één ding waren ze het allemaal eens: ze zijn allemaal klaar om hoge ogen te gooien.
Nafi Thiam: “Met de steun van het Belgische publiek richting de 2 meter”
De koningin van de Belgische atletiek komt in actie in het hoogspringen. Na haar sprong over 2m02 tijdens de zevenkamp in Talence zit het zeker goed met het vertrouwen bij het rastalent. “Ik voel mij al enkele weken heel goed, al heb ik niet veel competitieritme in de benen. Bij goede (weers)omstandigheden zit er zeker een mooie hoogte in. In tegenstelling tot de voorbije jaren, toen ik telkens net uit vakantie kwam en niet meer over de beste benen beschikte, mik ik nu echt wel op een mooie hoogte. Een sprong over 2m00 wordt het doel, al zal ik ook zeker niet ontevreden zijn mocht ik op 1m95 blijven steken.”
Voor eigen publiek kunnen performen blijft ook voor iemand als Thiam nog steeds magisch. Toch zorgt dat niet voor extra stress. “Ik ga vooral proberen genieten en heb eigenlijk geen last van zenuwen, want als meerkampster heb ik niet het gevoel dat ik de specialisten moet kloppen. Ik ben vooral gemotiveerd om voor eigen publiek een mooie prestatie neer te zetten. De atmosfeer gaat geweldig zijn. Ik heb er zin in!”
Noah Lyles: “Mijn PR staat op losse schroeven”
Noah Lyles is met voorsprong de snelste man dit jaar op de 200 meter. De verwachtingen zijn dan ook hooggespannen voor de man die in de Diamond League-finale in Zürich ook nog de 100 meter op zijn naam schreef. “Ik kan niet in de toekomst kijken, maar ik voel mij goed en denk dat er wel iets mooi inzit. Mijn besttijd van 19″50 staat op losse schroeven als het weer ons niet in de steek laat.”
Niet alleen zijn snelle benen, maar ook zijn entertainmentgehalte brengen zijn naam vaak in verband met ene Usain Bolt. Toch wilt het nieuwe sprintfenomeen niet in zijn voetsporen treden. “Ik kan niet zeggen dat ik echt geïnspireerd ben door Bolt, maar ik heb wel heel veel respect voor hem. Het is niet omdat ik hem bewonder dat ik ook zoals hem wil zijn. Ik wil mijn eigen naam maken. Blijkbaar helpen mijn dansjes daarbij. Het publiek in Zürich was teleurgesteld dat ik geen dansje klaarhad, dus ik ben volop aan het brainstormen met welke danspassen ik het publiek in Brussel zal verrassen.”
Michael Norman: “Lang geleden dat ik nog zo uitkeek naar een wedstrijd”
Will Claye gaf het woensdag al aan: Michael Norman heeft er zin in. Dat benadrukte de atleet, die op de Memorial Van Damme de baanronde voor zijn rekening neemt, zelf nog eens. “Ik heb er echt heel veel zin in. Het is lang geleden dat ik nog eens zo hard uitkeek naar een wedstrijd. Er zit misschien wel een grootse prestatie aan te komen. Of het wereldrecord ooit haalbaar is? Ik ga er geen tijd op plakken, maar die kans is reëel. Is het niet dit jaar, dan is het voor volgend jaar.”
Het wereldrecord staat sinds het WK in 2017 op naam van Wayde Van Niekerk, die deze week nog aangaf verstek te moeten geven voor het WK in Doha. Norman vindt het jammer dat hij dit jaar niet tegen de wereldrecordhouder zal kunnen uitkomen. “We willen uiteraard allemaal tegen de beste atleten uitkomen, dus ik baal zeker dat Van Niekerk er niet bij zal zijn in Doha. Ik snap zijn keuze wel. Niemand wil in competitie treden als je weet dat je niet in de beste vorm verkeert.”
Katerina Stefanidi: “Ga vol voor die vierde diamant op rij”
In het polsstokspringen is Katerina Stefanidi één van de grote blikvangers. De Griekse ging vorig jaar aan de haal met de diamant en wil in Brussel opnieuw die trofee in ontvangst nemen. “Ik heb nu al drie jaar op een rij de diamant gewonnen, maar mijn honger naar een vierde is groot. Ik ben er klaar voor. Onze wedstrijden duren vaak heel lang dus het is moeilijk om die concentratie de hele tijd vast te houden. Ik ben er gelukkig redelijk goed in om tijdens tijdens de sprongen van de andere vrouwen te ontspannen en mijn focus weer terug te vinden als het aan mij is. Daar wordt op training ook op geoefend.”
Stefanidi heeft praktisch alles gewonnen wat er te winnen valt, maar dat verandert niets aan de ingesteldheid waarmee ze naar een kampioenschap trekt. “Of je nu de titelverdediger bent of niet, je wilt altijd winnen. Elke titel en medaille blijft speciaal voor mij omdat de omstandigheden altijd anders zijn. Het enige voordeel is dat ik nu met iets meer vertrouwen naar kampioenschappen trek. In Doha zal ik hopelijk gezond aan de start verschijnen en mijn titel met succes kunnen verdedigen.”
Brittney Reese: “Nafi heeft zeker een sprong over zeven meter in de benen”
Brittney Reese was met haar (bijna) 33 jaar het ouderdomsdeken van de groep. De verspringster heeft een kast vol eremetaal, maar zal vrijdagavond moeite moeten doen om voorbij de Duitse Malaika Mihambo te springen. De Amerikaanse kwam echter de laatste maand niet meer in competitie, dus kan misschien wel verrassen. “Het is een lang jaar, dus ik heb het allemaal wat rustiger aangepakt. Mijn leeftijd zit er uiteraard ook voor iets tussen. Maar nu voel ik mij heel goed en ik denk dat ik mooie sprongen zal kunnen neerzetten.”
Met acht gouden medailles op mondiale kampioenschappen en twee Diamond League-diamanten op zak, heeft Reese al een indrukwekkend palmares bij elkaar gesprongen. Toch is er nog plaats voor extra eremetaal in haar kast. “Mijn zoon is net met atletiek begonnen en kwam al met twaalf medailles naar huis. Voor mijn atletiekpensioen moet ik echt aan minstens tien medailles geraken om hem enigszins bij te houden”, grapte Reese die overigens nog mooie woorden had voor Thiam. “Ik wist dat Thiam een goede verspringster was, maar ik was toch echt onder de indruk van haar 6m86. Ik ben er zeker van dat ze in de toekomst over de zeven meter geraakt.”
