Naomi Van den Broeck hield recent ‘Spike Up’ boven het doopvont. Met het liefdadigheidsproject voorziet ze Senegalese kinderen en jongeren van spikes en wakkert ze via een jaarlijks trainingskamp hun interesse voor atletiek aan. Zo wil de Belgian Cheetah hen de kans bieden om een passie te ontdekken en na te streven.
Naomi Van den Broeck was in 2024 één van de meest succesvolle Belgische atleten op binnenlandse en buitenlandse pistes. De Belgian Cheetah won Europees brons met de 4x400m-dames, ging sub-51″ en sub-55″ op de 400m (horden) en haalde individueel de halve finale op de Olympische Spelen. Dat deed ze telkens met het Belgische vlagje achter haar naam, het land van haar vader. Maar de voorbije jaren haalde Van den Broeck ook de banden aan met Senegal, waar haar moeder vandaan komt.
“Ik heb een Belgische vader, een Senegalese moeder en heb een groot deel van mijn leven in Noorwegen doorgebracht. Mijn sportieve prestaties lever ik allemaal in de Belgische kleuren, maar ik vind het ook belangrijk om in contact te blijven met het andere deel van mijn herkomst. Vroeger kwamen we al vaak terug in Senegal om familie te bezoeken en de voorbije drie jaren ben ik hier ook elk jaar op trainingskamp geweest.”
Tijdens die periodes kreeg Van den Broeck een inkijk in de lokale (atletiek)gemeenschap: “Ik zie veel te weinig meisjes die sporten en kinderen worden argwanend bekeken als ze zeggen dat ze dromen van een carrière als professioneel atleet. Met name meisjes dan, voor hen is het echt een taboe. Ik vind dat ook deze jonge mensen de kans moeten krijgen om te ontdekken of atletiek iets voor hen is.”
Het uitblijven van doorstroming naar het allerhoogste niveau is volgens de sprintster ook in grote mate te wijten aan het gebrek aan steun en omkadering: “Er wordt mij vaak gevraagd hoe ik ‘zo goed’ ben geworden. Het antwoord is ‘door hard te werken’, maar ook door het feit dat ik de ruimte had om mijn energie in mijn sportieve ontwikkeling te steken. Ik krijg financiële steun van Adeps en kan mijn studies combineren met topsport. Mijn grote doorbraak kwam er pas rond mijn 24ste: als ik in Senegal was opgegroeid, was ik ondanks mijn passie voor de sport waarschijnlijk al lang voordien gestopt. We mogen de privileges waarover we in Europa beschikken niet vanzelfsprekend vinden.”
Om zelf haar steentje bij te dragen, zette Van den Broeck ‘Spike Up’ op. Het liefdadigheidsproject heeft vooralsnog twee pijlers: “Toen ik hier vorig jaar op trainingskamp kwam, heb ik al een eerste keer wat oude spikes meegenomen. Bij ons kopen heel veel mensen nieuwe spikes nog voor hun oude versleten zijn. Bijna iedereen heeft thuis goed materiaal liggen dat ze niet meer gebruiken. Om dit jaar meer te kunnen doen ben ik samen met Baliruno – een vriend uit Noorwegen – goed op voorhand spikes beginnen inzamelen in mijn omgeving. Daarnaast heb ik Gnilane Ndiaye aangesproken, een lokale trainster uit hoofdstad Dakar die een groep van 40 jongeren heeft bijeengebracht voor een kamp van twee dagen.”
Dat trainingskamp vond vorige week plaats: “Het waren twee topdagen, een mooie start voor het project. Met de hulp van Gnilane en Baliruno heb ik de deelnemers een hoop oefeningen aangeleerd terwijl mijn mama voor bevoorrading en eten zorgde. Er waren jonge kinderen en een aantal tieners bij, van echte beginners tot atleten die al bij Gnilane trainden en duidelijk wel wat potentieel hebben.”
Het succes van de eerste editie smaakt naar meer: “Mijn doel is om er minstens een jaarlijks gegeven van te maken, te beginnen met december 2025. In 2026 komen de Olympische Jeugdspelen naar Dakar, dus het momentum is aanwezig om de Senegalese jeugd aan het sporten te krijgen. Ondertussen blijven we op zoek gaan naar materiaal, al hopen we het op dat vlak wel beter te kunnen organiseren. Nu hebben we gewoon onze koffers volgeladen met spikes, waardoor we zelfs niet alles konden meenemen. De bedoeling is om de komende jaren het grootste deel al op voorhand ter plaatse te brengen.”
Op lange termijn droomt Van den Broeck ervan talentvolle atleten een kans te geven in Europa: “Wie weet kunnen we ooit een soort beurs geven om deel te nemen aan internationale competities. Ik wil het concept van ‘sport als een job’ tastbaar maken.”
Wie op de hoogte wil blijven over het project kan Spike Up volgen op Instagram. Een website is er (nog) niet, maar contact opnemen kan per e-mail via spikeupcharity@gmail.com.
