Op het EK in Rome pakte hij de meest verrassende Belgische medaille. Toch kwam het zilver voor Jochem Vermeulen niet helemaal uit de lucht gevallen. De 1500m-loper timmerde met vallen en opstaan aan de weg omhoog en beloonde zichzelf voor zijn mentale weerbaarheid. Met een Belgisch record van 3’51”00 op de mijl afgelopen weekend toonde hij zich helemaal klaar voor de Olympische Spelen. Wij spraken hem een dikke week voor het kampioenschap over zijn nieuwe status, zijn verwachtingen voor Parijs en hoe oud-recordhouder Pieter-Jan Hannes hem inspireerde.
Jochem Vermeulen stond al lang geboekstaafd als een toptalent. Oneindig veel blessures verhinderden hem echter om de laatste belangrijke stappen te zetten naar het allerhoogste niveau. Hij leerde omgaan met zijn kwetsbare lichaam en mocht daar dit seizoen de vruchten van beginnen plukken: Vermeulen stormde in juni naar 1500m-zilver op het Europees kampioenschap en bracht afgelopen weekend het BR op de mijl op 3’51”00.
“Ik wist wel dat het Belgisch record erin zat als het vooruit zou gaan voorin en ik zou kunnen aanpikken. Maar de Diamond League van Londen was vooral bedoeld om te zien waar ik stond. Ik kwam net terug vanop hoogte en wist dus dat de vermoeidheid nog in de benen zou zitten. Uiteindelijk was het een goeie test, maar het moet nog beter op de Spelen. Door nu te rusten, kan ik binnen een dikke week op meer frisheid rekenen.”
De stage in Sankt Moritz verliep uitstekend voor de poulain van Rik Didden: “Ik ben heel content over die drie weken. Ik heb fysiek niets voorgehad en heb alles kunnen afwerken zoals het gepland was. Tijdens mijn laatste week voor Parijs train ik thuis en in Leuven. Door alles te doen zoals normaal blijft de druk weg. Op dit moment heb ik nog geen stress, maar vooral heel veel zin om eraan te beginnen. Dat mijn seizoen dankzij het EK al geslaagd is, speelt daarin zeker mee.”
Vermeulen onttroonde in Londen Pieter-Jan Hannes. Hij legde de 1609m negen jaar geleden af in 3’51”84: “Hij was terecht heel trots op zijn record, ik heb dat altijd een straffe chrono gevonden. Ergens zal hij het waarschijnlijk wel jammer vinden dat hij het kwijt is, maar tegelijk is Pieter-Jan de eerste om de huidige generatie aan te moedigen en tips te geven.”
De 25-jarige atleet bevestigt zonder aarzelen dat Hannes voor hem een voorbeeld is: “Vroeger keek ik zeker naar hem op. In mijn eerste jaren bij Rik (Didden; red.) in Leuven heb ik nog met hem samen getraind. Hij is iemand met kostbare ervaring die altijd iets interessants te vertellen heeft. Zijn poster hing bij wijze van spreken op aan mijn slaapkamermuur.”
Als Europees vicekampioen merkt Vermeulen dat zijn status enigszins veranderd is, maar zelf houdt hij de voetjes op de grond: “Er zijn wel wat deuren opengegaan qua kansen op grote wedstrijden. In koers houden ze ook iets meer rekening met mij, maar het is niet zo dat ik me plots de koning te rijk voel. De perceptie die mensen van je hebben hangt volgens mij in grote mate af van hoe je je gedraagt naar de buitenwereld toe. Ik ben gewoon dezelfde gebleven. Natuurlijk zorgt die medaille er wel voor dat ik aan de start sta met veel vertrouwen en het gevoel dat ik weet wat er mij te doen staat.”
Een eerste stuk eremetaal brengt naast lof ook een dosis extra druk met zich mee. Daar is de Lyra-Lierse-atleet zich goed van bewust: “Het is logisch dat mensen nu met meer verwachtingen naar mij kijken. Ik doe dat ook wanneer ik zelf toeschouwer ben bij anderen die goed presteren. Feit is wel dat je in veel gevallen geen idee hebt wat er elke dag achter de schermen gebeurt. Samen met mijn omgeving ben ik de enige die kan aanvoelen wat er mogelijk is en alleen daar stem ik mijn tevredenheid op af. Het is niet zo dat ik alleen nog voldaan kan zijn met een nieuwe verbazende prestatie.”
Waar hij in Parijs vrede mee zal nemen wil Vermeulen vooraf nog niet vastbeitelen: “Mijn niveau van de afgelopen weken maakt dat ik de halve finale kan ambiëren. Maar dat betekent niet dat ik hoe dan ook ontevreden zal zijn als het niet lukt. Ik wil vooral een kampioenschap lopen waar ik altijd positief op zal kunnen terugkijken. Met een wedstrijd zoals in Rome is er veel mogelijk omdat het niveau op de 1500m zo dicht bij elkaar zit. Voor de halve finale geldt dan nog eens hetzelfde en zal de druk er ook vanaf zijn.”
De Europese vicekampioen noemt het belang van de kalmte te bewaren als één van de lessen die hij uit Rome heeft meegenomen: “Ik ben zonder veel verwachtingen gestart en heb mij nergens druk in gemaakt: niet op alles willen springen of meegaan in elke beweging. Ruben (Verheyden; red.) deed ongeveer hetzelfde en het resultaat was dat we allebei met overschot de laatste rechte lijn in konden duiken.”
Vandaag werkt Vermeulen halftijds als kinesist, want op een topsportcontract kan de halve fondspecialist voorlopig niet rekenen: “Het is aan Sport Vlaanderen om te beslissen of ik het met mijn prestatie op het EK verdiend heb, maar ik hoop er stiekem wel op. Als het aanbod er komt ga ik zeker geen ‘neen’ zeggen. Ik hoop dat ze beseffen dat de onderlinge verschillen in onze discipline heel klein zijn.”
De reeksen van de 1500m bij de mannen – waar Jochem Vermeulen en Ruben Verheyden de Belgische kleuren zullen vertegenwoordigen – staan op 2 augustus ingepland. Een herkansingsronde volgt op 3 augustus, één dag voor de halve finale (4 augustus) en drie voor de finale (6 augustus).
