Kevin Mayer via achterdeur naar Parijs? Tienkamper profiteert van last-minute regelwijziging

Tienkamper Kevin Mayer heeft een wildcard ontvangen voor het EK. Daarmee krijgt de Fransman een ultieme kans om zich alsnog te kwalificeren voor de Olympische Spelen in Parijs. EK deelname werd mogelijk nadat European Athletics op het laatste moment de selectiecriteria aanpaste. Het zorgt voor opgetrokken wenkbrauwen in het kleine wereldje van de meerkamp. “Een bijzondere regel, op een bijzonder moment”, zegt Bart Bennema, meerkampcoach van de Vlaamse Atletiek Liga.

Acht weken voor het begin van de Olympische Spelen in eigen land is Kevin Mayer nog altijd niet zeker van deelname. De tweevoudig wereldkampioen op de tienkamp werd de voorbije seizoenen geplaagd door blessures en is daardoor ver weggezakt op de wereldranglijst.

De laatste keer dat Mayer een tienkamp tot een goed einde wist te brengen was bij het WK in Eugene in juli 2022 waar hij zijn tweede wereldtitel won. Vervolgens waren er opgaves bij het EK in München, het WK in Boedapest en dit voorjaar bij de Aztec Invitational in San Diego.

Die laatste wedstrijd had Mayer aangevinkt om directe kwalificatie voor de Olympische Spelen af te dwingen, maar last van de kuit dwong hem na vier onderdelen te stoppen.

De tijd begint te dringen voor Mayer. Op 30 juni sluit de kwalificatietermijn voor Parijs. Voor die tijd moet hij de limiet van 8460 punten zien te slechten of voldoende rankingpunten hebben verzameld.

Via Rome naar Parijs

Deelname aan het EK biedt uitkomst omdat daar meer rankingpunten zijn te verdienen dan bij andere wedstrijden. Dat betekent dat Mayer niet voor de olympische minima hoeft te gaan, maar zich kan richten op een klassering waarmee hij voldoende punten voor de World Ranking verdient. Voor de blessuregevoelige Mayer betekent het dat hij op een aantal onderdelen mogelijk eerder kan stoppen, zeker op de tweede dag. Volgens de Franse sportkrant L’Equipe is de inschatting dat een totaal tussen de 8100 en 8200 punten voor Mayer voldoende moet zijn om zich via het EK te verzekeren van een olympisch ticket.

Ware het niet dat Mayer aanvankelijk niet in aanmerking kwam voor EK deelname. Een wildcard was tot voor kort in de regelementen van de Europese atletiekfederatie voorbehouden aan atleten die hun titel verdedigen. Op basis daarvan wisten bijvoorbeeld de Europees meerkampkampioenen van München, Nafi Thiam en Niklas Kaul zich op voorhand verzekerd van kwalificatie voor Rome.

Maar op 10 mei, iets meer dan twee weken voor het sluiten van de kwalificatietermijn, werden de mogelijkheden voor het verstrekken van wildcards plots verruimd. Aan het regelement werd een passage toegevoegd die erop neerkomt dat European Athletics het recht heeft om bij uitzondering extra wildcards uit te reiken als dit in het belang is van het EK Atletiek en atletiek in Europa. Besluiten over de toekenning van zulke wildcards worden genomen door het bestuur van de atletiekfederatie.

De aanpassing aan het regelement, zo kort voor het einde van de kwalificatie leidt tot verbazing bij volgers van de meerkamp. Ook bij Bart Bennema, coach van onder anderen Jente Hauttekeete: “De timing van de regelwijziging vind ik apart. Ik snap dat elke bond probeert om een zo aantrekkelijk mogelijk deelnemersveld te hebben, maar het moment is wat curieus.”

Universality Place

De voorbije jaren werd in de atletiek met de World Rankings een systeem opgetuigd om de kwalificatie voor grote toernooien aantrekkelijker en transparanter maken. Het is een van de manieren om de gezichten van de sport beter bekend te maken bij het grote publiek. Tweevoudig wereldkampioen Mayer is zo’n gezicht, zeker in Frankrijk waar hij geldt als een van de sterren voor de komende Olympische Spelen.

Nu het World Athletics Rankings systeem niet doet waarvoor het is ingericht, lijkt er in alle haast een uitzondering bedacht om de poster boy van de Franse atletiek er toch bij te kunnen hebben.

Mayer is niet de enige atleet die via een zogenaamde “Universality Place” aan het toernooi in Rome kan deelnemen. Voor het EK zijn in totaal 22 van deze wildcards verstrekt, tien bij de vrouwen en twaalf bij de mannen. Maar Mayer is de enige van hen die serieus aanspraak maakt op een topklassering. Andere atleten komen veelal uit de kleinere atletieklanden zoals Albanië, Kosovo en Malta.

Tia Hellebaut, bestuurslid van European Athletics, benadrukt het belang van wildcards: “Het systeem van wildcards bestaat al langer. Het zorgt er bijvoorbeeld voor dat we Gianmarco Tamberi bij het EK voor eigen publiek in Rome in actie gaan zien. Het is in het belang van de sport dat we de grote namen erbij hebben. Voorwaarde is wel dat een atleet met een wildcard niet de plaats inneemt van iemand die zich al gekwalificeerd heeft.”

Bij het EK zijn de gevolgen voor andere atleten inderdaad beperkt. Met de deelname van Mayer, komt het aantal tienkampers aan de start in Rome op 25, in plaats van de oorspronkelijke 24. Maar ingewikkelder wordt het als Mayer zich middels rankingpunten behaald op het EK zou weten te plaatsen voor de Olympische Spelen. Kwalificatie van Mayer kan dan betekenen dat een atleet die nu nog in de top-24 staat, buiten de boot valt.

Een scenario dat ook de Belgen kan treffen. Op dit moment staat Jente Hauttekeete op 25 plaats in de Road to Paris, een plek die net geen recht geeft op plaatsing voor de Spelen.

Bennema: “Het maakt voor onze voorbereiding niks uit. We hebben er ook geen invloed op, dus wat er ook gaat gebeuren het is wat het is. Ik ga me er niet druk om maken. Dat geldt ook voor de atleten. Die moeten zich vooral richten op de wedstrijd.”

Fair play

Niet alleen voor de tienkamper zelf en voor de organisatoren van de Spelen in Parijs vormt de EK-deelname van Kevin Mayer een uitgelezen kans. Voor European Athletics is het een manier om het titeltoernooi begin juni extra cachet te geven. In olympische jaren liggen de prioriteiten van veel wereldtoppers elders en laten ze het kampioenschap aan zich voorbij gaan. Voor de organisatie in Rome is de deelname van de tweevoudig wereldkampioen dan ook een aantrekkelijke storyline.

Voor Mayer zouden er in juni nog andere mogelijkheden zijn geweest om zich te verzekeren van Parijs. Bijvoorbeeld via de Mehrkampf-Meeting in Ratingen, een gold level wedstrijd waar veel ranking punten te verdienen zijn bij een topklassering. “Mayer had zich even goed via een andere grote meerkamp kunnen kwalificeren. Voor de uitstraling van de Europese atletiek ben ik blij dat deze belangrijke naam erbij is op het EK”, zegt Hellebaut.

Maar uit oogpunt van fair play is het voor de volgers van de meerkamp moeilijk te accepteren. Bennema: “Ik vind Kevin een groot atleet en ik begrijp de wens om hem erbij te hebben in Parijs, want zoveel grote namen hebben ze niet in Frankrijk. Maar het hoort bij de sport dat er mensen afvallen. Heel blijven is onderdeel van het spelletje.”