De laatste weken van de olympische kwalificatieperiode op de marathon breken aan. Vrouw in vorm en Belgisch halve marathonkampioene Juliette Thomas voelt het daardoor kriebelen. Na haar triomf in Gent een maand geleden maakte ze de beslissing om komend weekend in Hannover één ultieme gooi te doen naar de olympische limiet op de volledige afstand. Last minute debuteren en meteen presteren; we legden ons oor te luister bij Thomas om te ontdekken hoe ze daar zelf naar kijkt.
Juliette Thomas heeft er een indrukwekkend halfjaar op zitten. Na haar tweede plaats op het BK veldlopen werd ze tijdens haar seniorendebuut 23ste op het EK in Brussel. Daarmee leverde ze een mooie bijdrage aan de bronzen teammedaille voor België. In januari stoomde Thomas door op de weg met knappe PR’s over 10km (32’38”) en op de halve marathon (70’16”). In de Runners’ lab Halve Marathon in Gent maakte de 23-jarige atlete ten slotte komaf met de 70 minutengrens om voor het eerst Belgisch kampioene te worden. “Het EK halen op de halve marathon was een belangrijk doel voor mij, maar dat ik daar al in Sevilla in slaagde was een verrassing. Ik bleef achter met het gevoel dat er nog net iets meer in zat, dus voor Gent werd sub-70′ de uitdaging. Dankzij het uitstekende haaswerk van Thomas De Bock is het mij gelukt en liep ik 69’48”.”
‘Wie A zegt, moet ook B zeggen’; en wie 69’48” loopt op de halve marathon moet ook naar de Spelen op de hele… Of was het maar zo simpel: de marathon is een onvoorspelbaar katje dat best niet zonder handschoenen aangepakt wordt. Toch besloot Thomas op korte termijn om een eerste keer aan de 42,195km te gaan staan. “Na Sevilla werd het idee voor het eerst uitgesproken, maar toen stond er nog niets vast. Gent was de volgende focus en ik heb pas daarna mijn beslissing gemaakt. Al bij al heb ik niet veel te verliezen, dus waarom zou ik het avontuur niet aangaan? Als het mij lukt om de Spelen te halen: zoveel te beter! Dan zet ik een prachtige kers op de taart. Als het niet lukt is het ook geen drama, want Parijs was tot hiertoe geen doel.”
Als Thomas in Hannover de limiet van 2u26:50 loopt, verovert ze in principe het laatste Belgische ticket voor de Olympische Spelen. Maar er ligt een scenario op tafel waarin de druk tijdens het eerste uur na de marathon nog absoluut niet van de ketel gaat. En daar zit de steeds bredere top in het vrouwelijke afstandslopen voor iets tussen: Thomas vertrekt in Hannover om 9u en Astrid Verhoeven zet het in Rotterdam om 10u op een lopen. Ook zij heeft haar blik voorzichtig op de olympische limiet gericht. “Die dreiging zorgt voor extra motivatie, maar als debutante moet ik eerst maar eens zorgen dat ik het einde haal. Dan zien we wel wat de klok zegt. Het plan is alleszins om aan een tempo te lopen dat naar een eindtijd van 2u26:30 leidt. In een best case scenario loop ik sneller dan Hanne Verbruggen (die zich met 2u26:32 kwalificeerde; red.) en ben ik meteen veilig.”
De Dampicourt-atlete geeft aan dat ze zich ondanks de korte specifieke voorbereidingstijd – vijf weken om precies te zijn – toch klaar voelt. “Conditioneel gaat het heel goed. Qua wekelijkse kilometers zat ik al op een vrij hoog gemiddelde. Dat hebben we nog een tikkeltje opgevoerd de afgelopen maand. Mijn voorbereiding was op maat van een halve marathon, maar eigenlijk verschilt die niet zoveel van de voorbereiding op een marathon. Het trainen in de buurt van mijn wedstrijdtempo is de grootste focus geweest.” Behalve de fysieke aspecten is de marathon ook een mentale uitdaging en daar is Thomas zich van bewust: “Heel veel zaken zoals de afstand en de voedingsstrategie zullen nieuw zijn, maar ik ben klaar om dat te accepteren. Ik pieker niet te veel over hoe het gaat lopen en heb voorlopig nog geen grote stress.”
Ook als de nationale halve marathonkampioene de Spelen haalt, blijft haar oorspronkelijke hoofddoel voor 2024 – het EK halve marathon in Rome – van vitaal belang. “Door op het EK top 12 te lopen zou ik een topsportstatuut kunnen krijgen bij ADEPS, dus daar mik ik op. Nu werk ik halftijds als leerkracht lager onderwijs en sinds midden maart ben ik tijdelijk gestopt om alles op alles te zetten voor de olympische kwalificatie. Dat doe ik om ervoor te zorgen dat ik achteraf geen spijt zal krijgen omdat ik iets heb laten liggen. Door een marathontijd van hetzelfde niveau als mijn halve marathon neer te zetten, kan ik binnenkort hopelijk ook een kledingsponsor vinden.”
