Nog een kleine twee weken tot de NN Marathon van Rotterdam. Op het deelnemersblad staat ook Astrid Verhoeven die in een alles-of-niets poging het derde ticket voor de Olympische Spelen in Parijs in de wacht zal proberen slepen. De marathonloopster steekt haar ambities niet onder stoelen of banken: “De marathon op de Olympische Spelen deze zomer is mijn enige doel.” Op haar website scherpt ze die ambitie nog verder aan door de top 24 te ambiëren, al blijft ze ook realistisch: “Alle puzzelstukjes moeten in elkaar vallen.”
Afgelopen oktober liep Astrid Verhoeven voor de eerste keer in haar carrière onder de magische grens van 2u30 op de marathon in Eindhoven. “Dat is altijd al een droom geweest”, reflecteerde ze. “Die laatste 5 km ben je doodmoe, maar je probeert er nog alles uit te trekken wat kan. Dat gevoel zit nog steeds in mij. Je denkt terug aan de 4 à 5 maanden waarin je alles gegeven hebt. Als alles dan bij elkaar komt, qua voeding en benen, dat is bleiten hé.”
Verhoeven verbeterde haar tijd sinds de marathon van Amsterdam in 2021 telkens met een ruwe drie minuten, exact het aantal dat ze nu ook nodig heeft om onder de Olympische limiet te duiken van 2u26:50. Kan het binnen twee weken gebeuren in Rotterdam? Hoewel ze de road to Paris als duidelijk doel voorop schuift, blijft ze er allemaal nuchter onder: “Ik ga daar heel realistisch over zijn. Drie minuten zou heel mooi zijn, maar de dag zelf moet alles goed zitten: het weer, de voeding, de haas..”
Met de vorm zit het alleszins goed. De ALVA-atlete bracht op de Runners’ lab Halve Marathon begin vorige maand haar persoonlijk record op de halve afstand nog naar 1u13:41 en wist dat goed gevoel door te trekken naar haar trainingen en stage. Het zal er nu op aankomen dit gevoel ook om te zetten op het, mogelijk, belangrijkste moment van haar carrière. De 29-jarige atlete is zich bewust wat er van haar verwacht wordt, maar houdt het hoofd koel: “Ik weet dat veel mensen naar mij gaan kijken, maar ik lig daar niet wakker van. Voor mij is dat geen druk, het is vooral belangrijk dat ik gezond en rustig blijf. Dat is het plan, dat gaan we doen. Ik heb er alles voor gedaan dus ik kan mezelf niets kwalijk nemen”.
Strijd om het laatste ticket
Om zich te plaatsen voor de Olympische Spelen in Parijs moet Verhoeven de limiet van 2u26:50 halen en liefst nog beter. Chloé Herbiet en Hanne Verbruggen zijn momenteel reeds geplaatst door hun tijd van respectievelijk 2u24:56 en 2u26:32, maar er liggen nog kapers op de kust. Ook Juliette Thomas loopt op 14 april haar marathon in Hannover en vormt een geduchte kandidaat om zich te plaatsen. Indien ze alle vier de limiet bereiken, zal het er dus op aankomen wie de snelste drie zijn. Al ziet Verhoeven dit eerder als een positieve evolutie: “Voor de toekomst is dit positief nieuws. Het kan ons alleen maar motiveren”, geeft Verhoeven al lachend toe.
Een kwalificatie via een plaatsje bij de top 65 op de World Ranking zit er voor onze Belgische dames niet in. Op 30 januari liepen al meer dames dan aanvankelijk verwacht onder de limiet waardoor de ranking er niet meer toe doet. Hoewel dit de kansen van Verhoeven verkleint, is het toch vooral de limiet die ze te berde brengt om zich te kwalificeren: “Je gaat nog altijd voor je beste tijd te verbeteren en dat is ook de ingesteldheid waarmee je aan de start van een wedstrijd staat.”
Mondmasker en handen ontsmetten
De voorbije drie weken vertoefde Verhoeven in Kenia voor een laatste hoogtestage richting Rotterdam waarop ze positief terugblikt: “Alles is goed verlopen zonder kwaaltjes en geheel volgens plan. Ik merk ook dat mijn lichaam beter reageert op marathontrainingen dan vroeger.” In de aanloop naar de grote dag is het vooral van belang niet ziek te worden, een ware uitdaging met een peuter van bijna achttien maanden in huis: “Elke keer ik van stage thuiskwam ben ik ziek geworden, maar we hebben ons goed voorbereid deze keer. Ik draag thuis een mondmasker en ontsmet constant mijn handen”, aldus Verhoeven.
Wie dacht dat er bij het marathon lopen geen tactiek aan te pas kwam, heeft het goed mis. De komende dagen zal Verhoeven samen met haar coach, Raymond Van Paemel, samenzitten om te kijken hoe ze het gaan aanpakken waarbij rust, voeding en ontspanning centraal staan tijdens deze laatste voorbereidingen: “Het komt er nu op aan te genieten van wat ik aan het doen ben en pas in de laatste drie dagen voor de wedstrijd de gezonde stress te laten binnensijpelen.”
Geen plan B
Op dit moment is er dan ook maar één doel voor Verhoeven: “Ik wil mij kwalificeren voor de Olympische Spelen.” Ondanks de verbetering van haar persoonlijk record op de halve marathon, vormt deze afstand geen doel voor haar: “Ik ben niet snel genoeg. Laat mij in een egaal tempo lopen, 20-40 km en dat is geen probleem, maar snelheid is op dit moment nog te veel zoeken voor mij. Als ik mij niet kwalificeer op de volledige marathon, is er geen ander doel op dit moment en ga ik tijd vrijmaken voor mijn gezin.”
Verhoeven, die ook mede-eigenaar en oprichter is van het project Mensch, is overigens dankbaar voor haar hele omkadering: “Dankzij hen en mijn zaak zit ik in een luxepositie waarbij ik zomaar drie weken kan weggaan, trainingen en stages kan volgen wetende dat ook alles goed wordt opgevolgd.”
