Op zondagmiddag stonden er heel wat Belgen aan de start van de ECCC Cross Country in Albufeira. Isaac Kimeli, Guillaume Grimard en Jana Van Lent hadden niet zozeer interesse in het clubkampioenschap. Zij wilden via het gouden label van de cross vooral punten verzamelen voor de Cross Country World Ranking. In de top 8 van die ranking finishen levert namelijk een automatische kwalificatie op voor de 10.000m op de Olympische Spelen.
Isaac Kimeli kreeg na zijn trainingsstage in Kenia geen tijd om te bekomen. Hij stapte quasi meteen weer het vliegtuig op richting het Portugese Albufeira om daar zijn winterseizoen in stijl af te sluiten. Guillaume Grimard wilde zich na een zesde plaats in Italië en een vijfde plaats in Hannuit opnieuw laten gelden tijdens een World Athletics Cross Country Tour Gold-veldloop. Ook Grimard droomde stiekem nog van de top 8-notering in het eindklassement die recht geeft op een olympisch ticket.
Het Belgische duo startte sterk in de negen kilometer lange race en settelde zich in de kopgroep. Die bleef samen tot ongeveer halfweg de wedstrijd, toen de Burundees Rodrigue Kwizera een versnelling plaatste. De kopgroep werd uitgedund tot slechts drie lopers die het zouden uitvechten in de laatste rechte lijn. In de sprint trok de Spanjaard Thierry Ndikumwenayo aan het langste eind. Kimeli circuleerde continu rond de vijfde stek en hield die vast tot aan de finish. Hij eindigde op een halve minuut van het podium. Grimard moest bij het ingaan van de laatste ronde slechts een handvol seconden toegeven op zijn landgenoot. Het verschil tussen de twee liep in het slot nog op tot ruim 30 tellen. Voor de eindwinnaar van de EnergyVision CrossCup was uiteindelijk de twaalfde plaats weggelegd.
Kimeli stond voor aanvang van deze wedstrijd al op een kwalificatieplaats in de World Ranking en lijkt met zijn top 5-notering nu 99% zeker van olympische deelname op de 10.000m. Grimard moet terug naar de tekentafel om een alternatieve weg richting Parijs te vinden.
Jana Van Lent eindigt nog net in top 20
Bij de vrouwen wilde Jana Van Lent zich meten met de internationale top. De revelatie van het CrossCup-seizoen liep in het begin van de koers mee rond de 5e plaats, waarna Likina Amebaw zich onverbiddelijk losmaakte van het pak. De Ethiopische soleerde naar de overwinning en hield de tweede loopster op ruim dertig seconden. Van Lent moest ronde na ronde enkele plaatsen toegeven en finishte als 19e in een tijd van 33’44”.
Ook de Belgische jeugd, met Simon Jeukenne op kop, liet zich gelden in Portugal. De Herve-atleet veroverde na zijn junioren-BR op de 3.000m vorige week nu een erg knappe vierde plaats in zijn leeftijdscategorie. Marie-Laure Noë moest nauwelijks onderdoen met haar zesde plaats bij de U20 vrouwen.
