Met de relays in Berlare op 22 oktober komt de eerste manche van de Energyvision CrossCup stilaan in zicht. Het aankomende veldloopseizoen kondigt zich aan als een niet te missen aangelegenheid voor alle modderliefhebbers ten lande. Naast het EK in het Park van Laken moet ook het BK in Hulshout, dat als selectiecross dient, een hoogtepunt worden. Eén van de mannen die graag een plaatsje op dat thuiskampioenschap wil bemachtigen is John Heymans. Wij spraken hem om terug te blikken en vooruit te kijken.
John Heymans liet in 2023 al heel wat moois zien. Hij nam deel aan het EK indoor en beschikte ook in de openlucht over diezelfde goede benen. Begin mei dook hij een kleine halve minuut onder zijn vorige snelste chrono over 5.000m, alvorens in juli met 13’14″16 nog eens twee seconden sneller te gaan; op de spikes van 800m-loopster Laura Valdes nota bene. Die chrono bracht hem op de zevende plaats in de Belgische aller tijdenranglijst. Na een zilveren plak op het BK achter Isaac Kimeli mocht Heymans als kers op de taart naar het WK. Daar liep hij een moedige reeks, maar werd een finaleplaats in het slot voor zijn neus weggegrist. “Het is een heel geslaagd jaar geweest en dat is gemakkelijk te verklaren. Een jaar geleden ben ik afgestudeerd als bio-ingenieur en dat heeft mij voor het eerst toegelaten om consistent te gaan trainen. Daarvoor had ik elk jaar drie examenperiodes waarvoor ik het lopen volledig stopzette. Telkens heropbouwen na de examens kostte mij veel tijd.”
Met zijn studies achter de rug heeft Heymans nu tijd om op hoogtestage te gaan in plaatsen als Font-Romeu, Flagstaff en Iten. Zo ook op dit moment, want de DCLA-atleet spendeert bijna twee maanden in Kenia. “Dankzij die trainingskampen heb ik heel veel stappen gezet. Zeker in Kenia is er niets behalve eten, slapen en lopen. Je wordt het natuurlijk ook wel beu en op het einde is het volhouden, maar die focus laat me toe om heel wat extra kilometers te maken.” Heymans staat er weliswaar niet alleen voor, want ook andere Belgen zoals Koen Naert, Isaac Kimeli, Robin Hendrix en Dorian Boulvin bereiden zich op hun doelen voor in Kenia: “Zij zitten op een andere plaats, maar om de paar dagen train ik samen met hen. Heel leuk om aan de andere kant van de wereld het gevoel te hebben dat je met een Belgisch team samen bent.”
Voor 2024 zijn de Olympische Spelen het grote doel. De rechtstreekse limiet staat met 13’05” scherp, maar is niet onhaalbaar volgens Heymans zelf: “Ik ben nog maar net opnieuw begonnen, maar mijn vorm gaat pijlsnel omhoog. Als ik deze stage in Kenia zonder blessures of ziekte door kan komen zal mijn basis enorm breed zijn. Ten opzichte van vorig jaar hebben we het volume alweer wat opgedreven. Ik weet dat het snel kan keren, maar momenteel heb ik er heel veel vertrouwen in dat ik nog een stuk sneller kan. Waarom niet richting 13’00” als alles goed blijft gaan?” Op het BK en het WK leerde de pupil van Wim Wouters dat zijn eindschot nog een werkpunt is: “Daar ben ik nu al mee bezig. Een combinatie van kracht- en heuveltrainingen zou me sneller moeten maken op het einde.”
Aankomende winter zet de man uit Meise in op het BK en het EK veldlopen, waarna hij zich voor de Olympische Spelen zal proberen plaatsen in zaal. “Ik kom pas twee dagen voor het BK in Hulshout terug van hoogte. Ik vind het heel jammer dat ik twee CrossCups moet laten schieten, maar zonder die hoogtestage benadeel ik mijzelf ten opzichte van de concurrentie”, zo verklaart de Belgische kampioen van 2021 zijn keuze. “Na – hopelijk – het EK cross richt ik mij op het indoorseizoen. Mijn planning ligt nog niet vast, maar ik zou graag een 5.000m in zaal vinden en me zo in januari al plaatsen voor Parijs. Dat wordt volgend jaar het absolute hoofddoel.”
Ondanks zijn deelname aan het WK in Boedapest, heeft Heymans nog geen ondersteuning gevonden bij één van de grote merken. “Als 5.000m-loper doe ik een moeilijke afstand om sponsoring te vinden. In het afstandslopen is de weg aantrekkelijker voor de merken. Mijn manager zegt mij ook dat ik eens een wegwedstrijd moet proberen, maar voorlopig zijn de Olympische Spelen mijn absolute prioriteit. Ondertussen probeer ik via Instagram met informatieve filmpjes een breed publiek aan te spreken. Dat grote bereik zou een troef moeten zijn.” Ten slotte wil Heymans nog graag één persoonlijke noot toevoegen: “Ik geniet enorm van wat de Belgen aan het tonen zijn op de marathon. Het huidige niveau van het Belgische lange afstandslandschap is ongelofelijk!”
