Vorige zomer was Ruben Verheyden er voor het eerst bij op het EK en WK in openlucht. Afgelopen winter was de 22-jarige atleet dan weer een opvallende afwezige op de belangrijke momenten. Verheyden moest zijn seizoen vroegtijdig staken door een ontsteking aan de achillespees. Ondertussen is de 1500m-specialist zowel mentaal als fysiek gesterkt en weer op de goede weg om te knallen op de metrische mijl.
Slechts twee keer vond je Ruben Verheyden de afgelopen maanden terug op het resultatenblad van een indoorwedstrijd. Met 3’43”12 als beste resultaat, terwijl de EK-limiet op 3’37″40 stond, liep het niet zoals Verheyden het voor ogen had. Mede door een aanslepende blessure besloot de EA-atleet zijn EK-ambities op te bergen en naar de zomer toe te werken.
“Dat mijn winterseizoen niet goed was, was wel duidelijk”, is Verheyden streng. “Mentaal was het best hard. Door een ontsteking aan mijn achillespees heb ik regelmatig met pijn gelopen. De resultaten waren ook echt niet goed waardoor ik al snel besloot om mij niet langer op het EK indoor te richten. Door de strenge(re) kwalificatie-eisen van de bond was het ons het risico niet waard om door de blessure te pushen. Met oog op de zomer was het een goede keuze om op tijd op de rem te gaan staan, al deed het natuurlijk pijn om uit pure miserie toe te moeten geven dat het niet draait zoals het moet.”
Mentale weerbaarheid
De poulain van Kim Barbé pakte na het afbreken van zijn seizoen niet alleen de achillespees aan. Met zijn mentale weerbaarheid ging hij eveneens aan de slag. “Het fysieke is uiteraard belangrijk, maar op wedstrijd doet het mentale er ook echt toe. Je moet vertrouwen hebben in jezelf. Dat zat bij mij niet goed en vertaalde zich in mindere resultaten. Door samen te werken met sportpsychologe Eline Berings heb ik daarin vorderingen gemaakt. Ik kan het iedereen aanraden”, tipte hij.
De Europese beloftekampioen van 2021, die recent een stage afwerkte in Portugal, heeft duidelijk zijn draai weer gevonden. “Ik heb opnieuw het vertrouwen en plezier teruggevonden. Ik moet nog een klein beetje voorzichtigheid inbouwen als het aankomt op trainen op spikes, maar de vorm begint te komen. Ik liep midden april alweer de tijden die ik vorig jaar in mei op training liep. Met nog een paar extra prikkels komt dat wel in orde”, vertelt de atleet die op het BK studenten zijn seizoen aftrapt met een 400 of 800m als snelheidsprikkel.
Twee limieten in één klap
Een eerste 1500m komt er dan op 20 mei in Karlsruhe, gevolgd door nog een wedstrijdluik begin juni. Daarna trekt de atleet op stage naar Sankt Moritz met oog op het WK in Boedapest en wie weet al de rechtstreekse limiet voor de Olympische Spelen.
“Vanaf juli opent de kwalificatieperiode voor de Olympische Spelen. In een ideaal scenario loop ik in één wedstrijd de limiet voor het WK en Parijs. Maar ik ben mij ervan bewust dat je niet zomaar onder de 3’34 loopt. Dan moet écht alles meezitten. Ik ga mij ook niet blindstaren op limieten of de ranking. Dat heb ik vorig jaar te veel gedaan waardoor ik constant een zekere stress voelde. Als ik op de kampioenschappen thuishoor, dan geraak ik er wel.”
Achter de schermen
Zijn titel verdedigen op het EK beloften zit er niet meer in. Het WK in Boedapest wordt zo het enige kampioenschap op de agenda. “Het zou leuk zijn om stilaan een vaste waarde te worden in de selecties en dan meteen ook beter te doen dan vorig jaar. Dat betekent dus de reeksen overleven. Het helpt dat ik dit jaar maar één kampioenschap heb om op te focussen, al baal ik dat ik niet mag deelnemen aan het EK beloften ondanks dat ik pas op het einde van het jaar 23 word”, vertelt de nummer vijf aller tijden over zijn zomerambities.
Toch staat of valt Verheyden zijn seizoen niet met een ticket naar de Hongaarse hoofdstad. “Ik ga er niet van wakker liggen nee”, klinkt het. “Het belangrijkste is dat ik stappen voorwaarts zet. Als dat dit jaar achter de schermen is en ik win op snelheid, uithouding en kracht, dan is mijn seizoen ook geslaagd”, aldus Verheyden.
