Tradities zijn er om in ere te houden. En dus beslisten wij om ook dit jaar – waarin er meer wedstrijden niet dan wel doorgingen – onze atletiekmomenten van het jaar te kiezen. Al was het maar om te benadrukken dat veel atleten er toch nog iets van gemaakt hebben. En het is niet dat er daarbij weinig keuze was, want 2020 gaat ondanks alles de boeken in als een jaar dat bol stond van de Belgische, Europese en wereldrecords. Vandaag kiest onze redacteur Maura De Troyer voor de straffe reeks aan wereldrecords die Joshua Cheptegei uit zijn tengere benen wist te schudden.
Joshua Cheptegei komt in 2020 vier keer aan de start van een wedstrijd. Maar liefst drie van die vier wedstrijden leveren hem een nieuw wereldrecord op. Op het WK halve marathon, de laatste wedstrijd van het seizoen voor de 24-jarige atleet, kwam er dan toch een einde aan die straffe recordreeks. Hij was echter geen nobele onbekende in de atletiekwereld voor hij aan zijn wonderjaar in 2020 begon. Cheptegei liep in 2014 namelijk naar zijn eerste wereldtitel op de 10.000m bij de junioren in het Amerikaanse Eugene. Vervolgens studeerde hij twee jaar Engelse literatuur aan de Universiteit van Kampala, maar die studies riep hij een halt toe om zich volledig op zijn sportcarrière te focussen.
Cheptegei sloot zich aan bij het NN Running team, waar hij in contact kwam met zijn Nederlandse coach Addy Ruiter, de weg naar de top leek ingezet. In 2018 en 2019 werd hij respectievelijk de snelste man ooit op de 15 kilometer en tien kilometer op de weg. Dat laatste WR werd hem weliswaar begin 2020 afgesnoept door Rhonex Kipruto, maar het leverde hem wel een hoge functie bij de Oegandese politie op. Toch zal 2020, het jaar zonder Olympische Spelen, voor Cheptegei altijd een langgerekt hoogtepunt in zijn carrière blijven.
Op 16 februari van dit jaar verschijnt hij aan de start van een vijf kilometer op de weg in de stadstaat Monaco. Hij verpulvert er met 12’51 het wereldrecord. Zes maand en een eerste coronagolf later trekt de Oegandees van 1m67 opnieuw naar Monaco voor zijn tweede wedstrijd, dit keer een 5.000m op de piste van het dan al bijzondere jaar. Drie hazen leveren maatwerk af en leiden Cheptegei naar perfecte tussentijden. De Wavelight-technologie moet hem het nodige vertrouwen geven tijdens de race, al kijkt Cheptegei toch geregeld op zijn horloge. Een splijtende slotronde later is er geen twijfel mogelijk: 12’35″37, het 16 jaar oude, onbreekbaar gewaande WR van Kenenisa Bekele was niet meer.
Een derde krachttoer kan niet uitblijven en ook nu zet hij zijn zinnen op een WR van teamgenoot bij het NN Running Team, Bekele. Op 7 oktober zet hij in Valencia de kroon op het werk tijdens een magische atletiekavond waar ook Letensebet Gidey van zich laat horen dankzij een WR op de 5.000m. Cheptegei legt 10.000m af in 26’11″00, een verbetering van zijn eigen PR met een duizelingwekkende 37 seconden. Het record van Bekele moet er met ruim zes en een halve seconde aan geloven. Een week later volgt op het WK een debuut op de halve marathon, waar ook duidelijk wordt dat Cheptegei maar een mens is. Hij finisht er als vierde in een niet onaardige 59’21. Los daarvan bewees hij in het afgelopen jaar is dat het zelfs in een pandemie mogelijk is om prachtprestaties neer te zetten. 2020 was voor atleten veruit het meest onvoorspelbare jaar ooit. Atleten werden geregeld teleurgesteld en organisatoren moesten uitblinken op vlak van creativiteit en flexibiliteit. Laten we nu vooral met z’n allen hopen dat 2021 een olympisch jaar wordt.
