Het Olympic Running Team is niet meer. En toch heerst er in de groep van Tim Moriau allesbehalve een begrafenisstemming vandaag, want onder de nieuwe naam Runners’ lab Athletics Team beschikt het voortaan over een fiks opgeschroefd budget. Ook adidas doet een stevige duit in het zakje, alle atleten van het team liggen vanaf heden onder contract bij het Duitse sportmerk.
“Een nieuw gouden tijdperk voor de Belgische atletiek laten aanbreken, geïnspireerd door grote namen zoals Ivo Van Damme, Roger Moens en Vincent Rousseau.” De ambities die het Runners’ lab Athletics Team uitspreekt bij de aankondiging van zijn nieuwe naam en structuur zijn niet min. Runners’ lab en adidas worden de grootste partners en bieden minstens drie jaar hun steun aan, met optie op nog eens drie jaar. Ook XAOP biedt het team financiële ondersteuning, daarbij komen nog materieel van Garmin en 6d Sports Nutrition.
“De ambitie is om een van de beste teams in de wereld te worden”, zegt ploegbaas Tim Moriau. “We zijn nu al bij de beteren in Europa, maar met de Amerikaanse teams als voorbeeld willen we steeds meer olympiërs afleveren. De roots moet altijd Belgisch blijven, maar we willen ook atleten van andere Europese landen aantrekken.”
Together we grow into Olympians is al langer de slogan van het team, en dat blijft zo onder de nieuwe naam. “Prestaties zijn belangrijk, maar we willen onze atleten ook menselijk doen groeien”, zegt Moriau. “Emotioneel en cultureel moeten de atleten rijker worden. We zijn een bende individuele sporters, maar de teamspirit maakt het leuker en het helpt de atleten waarmee het even wat minder gaat ook.”
Toertjes lopen
De wetenschappelijke aanpak blijft cruciaal. “Wereldtoppers creëren gaat echt verder dan wat toertjes lopen”, zegt de hoofdcoach. “We hebben de inzichten uit wetenschap en technologie meer dan nodig. We hopen op dat vlak trouwens ook een bijdrage te leveren aan de professionalisering van de Belgische atletiek. Zowel met de wetenschappelijke aanpak als de commercialisatie van de sport hinken we achterop in België, en we hopen daar iets aan te doen, ook buiten het afstandslopen. Wie weet komt het tot een groter project dat het afstandslopen overstijgt en stichten we ook een team voor spurters en kampers.”
In 2014 zag het Olympic Running Team het levenslicht, ondertussen zijn er grote stappen gezet. “In het begin was er vooral scepsis”, vertelt Moriau. “Het is leuk dat je ambitieus bent, maar waarom zou het lukken? Dat zeiden ze mij. De mensen dachten nog in de clubstructuur, maar we hadden nooit de bedoeling met de clubs te concurreren. Atleten van alle clubs zijn welkom en kunnen bij ons ontbolsteren zonder de binding met hun club te verliezen. Ondertussen hebben we een samenwerkingsakkoord met 20 Belgische clubs.”
Altijd van gedroomd
Het Runners’ lab Athletics Team voorziet ook sportkampen, jeugdclinics en heeft een permanente jeugdwerking met atleten uit vijftien verschillende clubs. “Tot achttien jaar is er geen enkele prestatienorm, we selecteren puur op attitude. Eens achttien moet er wel gepresteerd worden, en elke atleet moet op maximum 30 kilometer van Leuven wonen, waar de trainingen doorgaan.” Ondertussen is er behalve een eliteteam, waarvan Isaac Kimeli natuurlijk de bekendste naam is, ook een ontwikkelingsteam. Daarin kunnen atleten die nog net tekort schieten voor het internationale niveau zich proberen door te ontwikkelen.
De middelen van het eliteteam gaan er aardig op vooruit dankzij de nieuwe partners. “Ik heb altijd gedroomd van een professioneel team, en nu is het zo ver”, zegt Moriau. “Om Isaac als voorbeeld te nemen: we kunnen hem vanuit het team een nettovergoeding aanbieden en meer dan genoeg budget voor sportmateriaal en trainingsstages.”
Model uit de wielerwereld
Koen Wilssens, CEO van Runners’ lab, legt uit waarom hij investeert in het nieuwe team. “Onze oorsprong ligt in de atletiek en het is vandaag nog altijd onze corebusiness. Al enkele jaren zijn er plannen om eens verder te gaan dan de klassieke sponsoring van individuele atleten. Waarom zouden we het model van de wielerwereld, met de verschillende profteams, niet kunnen overnemen? In vele gesprekken tussen Tim en mezelf kreeg het idee vorm. Dankzij onze connecties konden we ook adidas bij het team betrekken, en samen hopen we er een echte profploeg van te maken. De atletiekwereld heeft nood aan dit soort initiatieven en ik ben trots om het nieuwe team te kunnen voorstellen.”
Afsluitend duidt ook sportmerk adidas waarom het in zee gaat met het enige professionele atletiekteam in België. “Running loopt als een rode draad door de geschiedenis van een sportmerk als adidas”, laat het merk weten aan Atletieknieuws. “Een mondiale sport, waarbij wij ook in België veel talent zien. We zijn trots te kunnen aankondigen nu het Runners’ lab Athletics Team in zijn geheel te ondersteunen. De groepsdynamiek is inspirerend om te zien, de sponsoring geeft ons relevante zichtbaarheid in de markt en biedt alle partijen een win-win situatie op het gebied van expertise. Wij zijn graag onderdeel van de reis van het team en niet te vergeten het plezier dat er vanaf straalt.”
Disclaimer: dit bericht komt er op basis van een sponsorovereenkomst.