Het lijdt geen twijfel dat er naast de vele Belgen ook heel wat wereldtoppers afzakken naar Brussel voor de Memorial Van Damme. De afsluitende manche van de Diamond League staat garant voor vuurwerk en twee wereldrecordpogingen. Tevens is er in sommige disciplines nog een hevige strijd aan de gang in de zogeheten Diamond Race. Een overzicht.
In het polsstokspringen bij de vrouwen treden zowel de olympische kampioene, de Griekse Katerina Stefanidi, als de zilveren medaillewinnares, Sandi Morris uit de Verenigde Staten aan. Beide dames kunnen elkaar hopelijk nog eens erg hoog stuwen. Al lijkt de winst in de Diamond Race voor Stefanidi weggelegd. Philip Milanov in het discuswerpen mag vooral uit Poolse hoek concurrentie verwachten met het duo Urbanek en leider in de Diamond Race Piotr Malachowski. In het hinkstapspringen bij de vrouwen staat de Colombiaanse Caterine Ibarguen, zoals we gewoon zijn, autoritair aan de leiding. Kan ze in haar laatste wedstrijd van het jaar de grens van de 15m overschrijden?
Het hoogspringen bij de mannen kan daarentegen nog alle kanten uit op vlak van de Diamond Race. Aangezien de nummers één tot vier in het klassement door slechts vier punten worden gescheiden. Er wordt echter vooral uitgekeken naar de Oekraïner Bohdan Bondarenko en de Qatarees Mutaz Essa Barshim, die twee jaar geleden nog met een fantastische 2m43 uitpakte in het Koning Boudewijnstadion. Erik Kynard en Robbie Grabarz uit respectievelijk de Verenigde Staten en Groot-Brittannië kunnen misschien wel de twee grote namen verrassen.
Op de 400m horden bij de vrouwen krijgt onze Axelle Dauwens concurrentie van onder de meer de vice-olympische kampioene, de Deense Sara Petersen. Verder kunnen Cassandra Tate en Eilidh Doyle hun mindere prestaties van in Rio nog uitwissen in de strijd om de diamant en de eraan vasthangende geldprijs. Op de vlakke 400m bij de vrouwen zal het duel om de Diamond Race gaan tussen twee atletes uit Jamaica, namelijk Shericka Jackson en Stephenie Ann Mcpherson, aangezien de olympische kampioene Shaunae Miller haar seizoen voor bekeken hield na Rio. Opvallende naam bij de vrouwen op de 400m: de Zuid-Afrikaanse olympische kampioene op de 800m Caster Semenya.
Dat Dafne Schippers uit is op revanche na Rio is zacht uitgedrukt. De Nederlandse koningin van de spurt bindt op de Memorial haar spikes aan tegen de Jamaicaanse Elaine Thompson, die zowel de 100m, als de 200m won in Rio. Kan Schippers haar snelle duivels alsnog ontbinden en doet ze zo een gooi naar een tweede Diamond Race, waarin Thompson betere papieren kan voorleggen? Op de hoge horden bij de mannen is de Spanjaard Orlando Ortega al zeker van de winst van de Diamond Race, maar in Brussel hoopt hij zijn vierde winst van het jaar in een snelle tijd te behalen. Voor de ereplaatsen kan het een leuk duel worden tussen het kwartet Franse atleten dat aantreedt. Hierbij onder meer Pascal Martinot-Lagarde en Dimitri Bascou.
Als het dak er tegen dan nog niet is afgeblazen, dan heeft de organisatie nog heel wat meer in petto. Op de 5.000m doet de Ethiopische Almaz Ayana namelijk een gooi naar het wereldrecord van Tirunesh Dibaba, die in 2008 tot 14’11”15 kwam. Slaagt Ayana hierin, dan kan ze zichzelf de snelste vrouw ooit over 5.000m én 10.000m noemen. Ook in het verspringen bij de mannen wordt er nog gestreden. De Australiër Fabrice Lapierre kan nog een gooi doen naar de eindwinst. Al moet hij daarvoor wel de Chinees Gao Xinglong voorblijven. Voor de winst in Brussel lijkt de Jeremy Lawson uit de Verenigde Staten dé te kloppen man.
De 1500m bij de mannen, met ook Belgen Pieter-Jan Hannes en Ismael Debjani aan de start, zou wel eens voor vuurwerk kunnen zorgen. Asbel Kiprop, de Keniaan die al enkele jaren deze afstand domineert ging ten onder aan de stress in Rio en is uit op revanche. De eindwinst van de Diamond League lijkt hij wel al op zak te hebben. Tenzij zijn landgenoot Manangoi voor een huzarenstukje zorgt. Verder is er ook nog de Algerijn Taoufik Makhloufi, die met zowel zilver op de 800m, als op de 1500m terugkeerde uit Rio doet altijd mee voor de winst. Ook de Europese kampioen Filip ingebritsen tekent present. Twee tempomakers zullen pogen om de lopers aan te zetten om richhting, of onder de 3’30 te duiken.
De 200m kan een leuk duel opleveren tussen de Europese kampioen op de 100m, de Nederlander Churandy Martina en de Panamees en leider in de eindstrijd Alonso Edward. Ook Christophe Lemaitre en Adam Gemili zullen ongetwijfeld een snelle chrono proberen te behalen in de toch wel legendarische bocht van het Koning Boudewijnstadion.
De Memorial zou de Memorial niet zijn als er op het einde van de avond voor nog meer vuurwerk zou worden gezorgd. Deze keer op de 3000m steeple bij de mannen. Olympisch kampioen en eindwinnaar van de Diamond Race, de Keniaan Conseisius Kipruto zal een gooi doen naar het record dat twaalf jaar eerder op de Memorial werd gelopen. De recordtijd van toen bedraagt 7’53”63 en staat op de naam van Saif Saaeed Shaheen. Tevens tekent de zilveren medaille van Rio present. Evan Jager uit de Verenigde Staten hoopt om als eerste blanke ooit onder de 8 minuten te duiken. Zal het de blondharige rijzige atleet lukken in tegenstelling tot vorig jaar in Parijs, waarbij hij op de laatste hindernis onderuit ging.
Op de dubbele baanronde krijgen we Clayton Murphy aan de start. De beloftevolle atleet uit de Verenigde Staten kaapte het brons weg in Rio en zal die eer proberen hoog houden in het gezelschap van onder andere de twee kemphanen in de Diamond Race, de Keniaan Ferguson Rotich en de Fransman Pierre-Ambroise Bosse.
