Xander Denys, ex-atleet bij AC Break, gooide zich in 2008 volledig op de duathlonsport. Op een bijzonder korte periode maakte de Antwerpse student KMO-management de succesvolle overstap. Xander gooide meteen grote ogen met onder meer 5 podiumplekken op Belgisch Kampioenschappen, waaronder 1 individuele titel. Hij werd algauw een klinkende naam in de Belgische duathlonwereld en klom op tot het topteam van het Energy Team Zuidwest (ETZ), één van de betere teams in België, waarmee hij intussen dubbel Belgisch Kampioen Ploegenduathlon werd. Met een vijfde stek op het Europees Kampioenschap leerde men hem bovendien ook internationaal algauw kennen.
Menig atleet zou met deze blinkende prestaties al een zekere graad van voldoening bereiken. Dat is echter buiten Xander gerekend. De amper 21-jarige besloot op het einde van vorig jaar volop voor één van de meest extreme uitdagingen in de loopsport te gaan. Xander haalde het immers in zijn hoofd om de Marathon des Sables, de ultraloop der ultralopen in het zuiden van Marokko, voor de kiezen te nemen. Bij het grote publiek is deze ultieme ultraloop vooral gekend door Tom Waes, die in 2010 dezelfde uitdaging aanging voor zijn programma Tomtesterom. Zijn blaren zitten in het geheugen van velen gegrift.
Niet alleen krijgen de atleten 255km te overbruggen, maar onder de loden zon (tot 40°C) zeulen elk van hen bovendien hun hele hebben en houden (drank, voeding en slaapvoorziening) met zich mee. Want zoveel respijt krijgen ze nog: er mag, kan en moet geslapen worden. Zeven dagen voor zes etappes van elk zo’n 20 tot 40 kilometer. Nog niet warm genoeg? Dan steken de Marokkanen er met plezier nog een etappe van zo’n 80 kilometer bij. Samen maakt dit een verschroeiende balans van 255 zanderige kilometer.
Xander schaart zich dit jaar bij zo’n 750 gelukkigen aan de start. Met zijn deelname steunt Xander bovendien het goede doel. In eigen land wil hij als inspiratiebron dienen om zowel kinderen als volwassen aan het sporten te brengen. In samenwerking met verschillende scholen zet hij sponsortochten, sportdagen en themadagen op poten. Bovendien zamelt hij geld in voor Feed South Africa, een project dat voedings- en educatieprogramma’s opzet in Zuid-Afrika. Xander zijn kilometers in ruil voor centen. Blaren voor een beter leven. Het verhaal van een topkerel die gaat voor een topprestatie lees je hieronder.
“Eigenlijk heb ik tot mijn 15e gevoetbald. Toen ik de overstap maakte naar de atletiek ben ik me beginnen toeleggen op de middenlange afstand en cross. In de schaduw van topper en goede vriend Dimitri Teugels kon ik me in het veldlopen toch vrij goed handhaven in de subtop van België. Na een verkeersongeval tijdens een piekmoment, besloot ik om het over een andere boeg te gooien. Al snel bleek dat ik in de duathlonsport – met relatief weinig fietstraining – meteen met de beste mee kon. Bij Energy Team Zuidwest kon ik ook op fietsvlak verder groeien en dit samen met de beste duathleten van België. Na gezamenlijke stages met Joerie Vansteelant leerde ik veel bij over training, voeding, rust… Ik oogstte vrij aardige successen in de duathlon, maar toch had ik na 5 jaar nood aan een nieuwe uitdaging. Omdat ik normaal gezien afstudeer in juni, besloot ik om in het laatste studiejaar me nog eenmaal voor te bereiden op een extreme uitdaging. In februari 2012 begin ik toe broeden op het plan om de Marathon des Sables te lopen.”
Hoe ver sta je nu in die voorbereiding? Hoe verliep die tot nu toe?
“Het zijn nog 44 dagen voor de Marathon des Sables. Sinds 6 jaar loop ik al relatief veel, maar vanaf juli ben ik de duathlontraining beginnen combineren met de langere afstand. Door de vele weerstand was een omschakeling naar de uithouding meteen na het duathlonseizoen broodnodig. Met een snelle halve marathon ben je nu eenmaal weinig in een ultrarun van 7 dagen. Een maand na een wel heel mooie afsluiter (winst op het BK ploegenduatlon) liep ik m’n eerste marathon. Momenteel hebben we zonder grote tegenslagen kunnen trainen, en verloopt alles volgens schema. De eerste maanden hebben we getracht de aërobe grens (momenteel rond de 4’20/km) zo hoog mogelijk te leggen. Vanaf januari ligt de focus meer op het aantal uren training. Het is belangrijk dat m’n lichaam het gewoon wordt om 5 tot 6 uur en langer te kunnen bewegen. Dit is momenteel hetgeen waar ik het meeste schrik voor heb en het is dan ook iets waar we in de verdere voorbereiding meer op zullen werken.”
Hoe ziet je voorbereiding er nu verder uit?
“In januari ben ik 2 weken op stage geweest naar Fuertaventura, een Canarisch eiland dat op dezelfde hoogte ligt en grotendeels dezelfde ondergrond heeft als het parcours in Marokko. Daar hebben we in de eerste 8 dagen meteen 210km gelopen (vnl. met rugzak). Nadien kreeg ik echter las van mijn kniepees, een typische overbelastingsblessure. Ik schakelde even over op alternatieve trainingen, maar algauw kon ik de trainingen hervatten. Ik heb bewust verder geen wedstrijden gepland. We benaderen de Marathon des Sables dan ook niet als een wedstrijd. Het is belangrijk om bij deze uitdaging rustig te starten en vooral niet naar andere atleten kijken.”
Je maalt enorm veel kilometers. Train je die vaak alleen? Hoe ga je de verveling te lijf?
“Zo’n 90% train ik helaas alleen. De lange duurlopen zijn vooral mentale oefeningen, omdat je de quasi altijd op de rem moet staan. Dan krijg je soms wel het gevoel dat je de uren aan het aftellen bent. Soms pik ik een vriend op om samen te trainen en daar kan ik wel van genieten. Voor de rest dood ik de uren vaak met muziek. Ik probeer elke week andere muziek te downloaden. Dat is goed om je op te laden.”
De Marathon des Sables is geen gewone uitdaging. Heb je nooit twijfels gehad in je voorbereiding? Hoe groot is je vertrouwen om te slagen?
“Natuurlijk is er vanaf het begin een soort gezonde stress, maar over het algemeen trek ik met veel vertrouwen richting Marokko, wat ook nodig is. Als het niet lukt denk ik niet dat ik me iets zal verwijten. Het is een zware combinatie met school en het goede doel, maar ik ben tevreden over de sportieve voorbereiding tot nu toe.”
Je moet heel wat materiaal zelf meedragen. Hoeveel kilogram draag je zoal mee? Train je ook met rugzak?
“We nemen inderdaad heel wat mee: voeding voor 7 dagen, slaapzak, matje, warme kledij, gammel, wat verplicht materiaal,… Een gemiddelde rugzak weegt dan ook snel zo’n 10kg.
In de trainingen begon ik met een rugzak met een gewicht van 3kg. Geleidelijk aan heb ik dit opgebouwd naar intussen zo’n 8-9kg. De meeste trainingen doe ik met de rugzak. Het is bovendien belangrijk om ook tijdens training voldoende voeding en vocht op te nemen.”
Kun je voorbereiden op de hitte? En zoja, hoe doe je dat?
“In Fuertaventura hadden we enorm veel geluk met het weer, waardoor we al in het warme weer konden trainen. Verder probeer ik ook af en toe in de fitness te trainen. Daar is de luchtvochtigheid heel wat verminderd, wat het heel wat lastiger maakt. Voor de rest is het moeilijk om je voor te bereiden op de omstandigheden in Marokko. We hebben even gedacht om te trainen in de sauna, maar dat leek me overroepen en bovendien praktisch moeilijk te realiseren.”
Hoeveel kilometer maal je zo in de week? Verdraag je die belasting (ook naar blessures toe)?
“Dit heb ik intussen opgebouwd naar zo’n 100-130km per week. Deze belasting verdraag ik relatief goed. Na die 210km op 8 dagen bereikte ik wel duidelijk mijn grens. Al denk ik ook dat dit vooral kwam omdat ik niet gewoon was om naar beneden te lopen en ik er misschien iets te enthousiast ben ingevlogen.”
Het lijkt bijzonder inspannend voor het lichaam. Had je de belasting en de trainingen zo ingeschat?
“Fysiek is het inderdaad wel zwaar, maar eigenlijk is het vooral de mentale belasting die ik onderschatte. Je mag niet vergeten dat het niet simpelweg een lange afstand lopen is. Je moet immers de hele tijd focussen op doseren en rustig blijven. En dat kruipt wel in de kleren. Gelukkig is er niets leuker dan de zogeheten “runners high” op training.”
Dan wensen wij met het hele Atletieknieuws-team je nog bijzonder veel “highs” toe, Xander. Veel succes!
Je kan Xander volgen via verschillende kanalen:
- Zijn blog: http://xanderdenys.weebly.com/
- Zijn Twitter-pagina: https://twitter.com/XDenys
- Zijn goede doel, Feed SA: http://www.letsfeedsouthafrica.com/
Xander zijn partners:
